Il termine "Cina medievale" non è molto conosciuto se confrontato con l'Europa occidentale, perché nella storia del paese non c'era una chiara divisione in epoche in quanto tali. Convenzionalmente, si ritiene che abbia avuto inizio nel III secolo aC con il regno della dinastia Qin e sia durato più di duemila anni fino alla fine della dinastia Qing.
Il Regno di Qin, che era un piccolo stato situato nel nord-ovest del paese, annesse i territori di diversi regni ai confini meridionali e occidentali, perseguendo chiari obiettivi politici volti al consolidamento del potere. Nel 221 aC, il paese fu unificato, precedentemente costituito da molti possedimenti feudali sparsi e indicato nella storiografia come "antica Cina". La storia da allora ha preso una strada diversa: lo sviluppo di un nuovo mondo unito cinese.
Qin era il culturalmente più avanzato tra gli Stati Combattenti e il più forte militarmente. Ying Zheng, conosciuto come il primo imperatoreQin Shi Huang, riuscì a unire la Cina e trasformarla nel primo stato centralizzato con capitale Xianyang (vicino alla moderna città di Xiyan), ponendo fine all'era degli Stati Combattenti, durata diversi secoli. Il nome che l'imperatore prese per sé era in consonanza con il nome di uno dei personaggi principali e molto importanti della storia mitologica e nazionale: Huangdi o l'Imperatore Giallo. Avendo così formalizzato il suo titolo, Ying Zheng ha innalzato il suo prestigio a un livello elevato. "Noi siamo il Primo Imperatore ei nostri eredi saranno conosciuti come il Secondo Imperatore, il Terzo Imperatore e così via per un'infinita successione di generazioni", annunciò maestosamente. La Cina medievale nella storiografia è comunemente chiamata "era imperiale".
Durante il suo regno, Qin Shi Huang ha continuato ad espandere l'impero in
est e sud, raggiungendo infine i confini del Vietnam. Il vasto impero era diviso in trentasei juns (regioni militari), che erano governate congiuntamente da governatori civili e comandanti militari che si controllavano a vicenda. Questo sistema servì da modello per tutti i governi dinastici in Cina fino alla caduta della dinastia Qing nel 1911.
Il primo imperatore non solo unificò la Cina medievale. Riformò la scrittura cinese, stabilendo la sua nuova forma come sistema di scrittura ufficiale (molti storici considerano questa la riforma più importante di tutte), standardizzò il sistema di pesi e misure in tutto lo stato. Questa era una condizione importante per rafforzare il commercio interno dei regni uniti,ognuno dei quali aveva i propri standard.
Durante il regno della dinastia Qin (221-206 aC), molte scuole filosofiche, i cui insegnamenti contraddicevano in una certa misura l'ideologia imperiale, furono bandite. Nel 213 aC tutte le opere contenenti tali pensieri, comprese quelle di Confucio, furono bruciate, ad eccezione delle copie che erano conservate nella biblioteca imperiale. Molti ricercatori concordano con l'affermazione che fu durante il regno della dinastia Qin che apparve il nome dell'impero: Cina.
Le attrazioni di quel periodo sono conosciute in tutto il mondo. Durante gli scavi archeologici presso il luogo di sepoltura del primo imperatore cinese (non lontano da Xi'an), iniziati nel 1974, furono scoperte più di seimila figure in terracotta (guerrieri, cavalli). Rappresentavano un vasto esercito che custodiva la tomba di Qin Shi Huang. L'esercito di terracotta è diventato una delle più grandi ed emozionanti scoperte archeologiche in Cina. I documenti storici descrivevano la sepoltura dell'imperatore come una micro versione del suo impero, con costellazioni dipinte sul soffitto, fiumi che scorrono fatti di mercurio. Qin Shi Huang è accreditato di aver costruito la Grande Muraglia cinese. Durante l'era Qin, furono costruite diverse mura difensive sul confine settentrionale.
La Cina medievale iniziò a declinare con l'espansione del commercio di oppio europeo, che destabilizzò la società e alla fine portò alle guerre dell'oppio (1840-1842; 1856-1860).
