Comet Shoemaker-Levy 9 ha creato uno dei luoghi più interessanti che le persone abbiano mai visto. Pochi mesi dopo la scoperta, parti della cometa si schiantarono sul pianeta Giove. La collisione ha causato danni visibili dalla Terra. Da fonti ufficiali, dove la NASA descrive la cometa, sono emerse informazioni secondo cui questa è stata la prima collisione di due corpi nel sistema solare osservata dagli scienziati. Gli effetti della cometa sull'atmosfera di Giove sono stati impressionanti e oltre le aspettative.
Alla fine degli anni '90, Hollywood pubblicò due blockbuster: "Armageddon" e "Deep Impact" - sul tema dei grandi oggetti che minacciano la Terra. Dall'uscita di questi film, la NASA è stata autorizzata dal Congresso a cercare più oggetti vicini alla Terra (NEO) al fine di monitorare meglio quelli pericolosamente vicini al nostro pianeta. Una cometa che colpì Giove nel 1994 fece temere l'impatto di un asteroide sulla Terra.
Prima cometa in orbita attorno a Giove
La cometa è stata notata per la prima volta a marzo1993 tre scopritori veterani di corpi cosmici: David Levy, Eugene e Carolyn Shoemaker. Il gruppo aveva collaborato in precedenza e aveva già scoperto diverse altre comete, quindi questa è stata chiamata Shoemaker-Levy 9. La circolare di marzo del Central Bureau of Astronomical Telegram conteneva un piccolo riferimento alla posizione del corpo celeste. Si diceva che la cometa si trovasse a una distanza di circa 4° da Giove, e il movimento suggerisce la sua presenza all'interno del pianeta.
Pochi mesi dopo, si scoprì che la cometa Shoemaker-Levy era in orbita attorno a Giove, non al Sole. L'astronomo Steve Fentress ha suggerito che la cometa si è disintegrata il 7 luglio 1992, quando il pianeta l'ha colpita a circa 120.000 km sopra la sua atmosfera. Le opinioni sono molto diverse e alcuni credono che la cometa sia passata a una distanza di 15.000 km. È probabile che la cometa sia stata in orbita attorno al pianeta per molti decenni da quando è caduta sotto la forte gravità nel 1966.
Ulteriori calcoli orbitali hanno mostrato che la cometa si è effettivamente schiantata contro il corpo del pianeta nel luglio 1994. La navicella Galileo inviata in orbita era ancora in viaggio verso il pianeta e non sarebbe stata in grado di ottenere un primo piano quando la cometa Shoemaker-Levy si è scontrata con Giove. Tuttavia, gli osservatori di tutto il mondo hanno rivolto la loro attenzione lì, aspettandosi uno spettacolo impressionante. Anche il telescopio spaziale Hubble è stato utilizzato per osservare l'incontro.
Spettacolo pirotecnico
La collisione della cometa Shoemaker-Levy con Giove si è conclusa cosìchiamato fuochi d'artificio. Dal 16 luglio al 22 luglio 1994, 21 frammenti separati di comete si sono schiantati nell'atmosfera, lasciando dietro di sé dei punti. Sebbene tutte le collisioni siano avvenute sul lato di Giove rivolto lontano dalla Terra, sono avvenute vicino al punto, che presto è caduto nel campo visivo dei telescopi. Ciò significava che gli astronomi hanno visto i siti di impatto pochi minuti dopo l'evento.
La superficie luminosa di Giove era punteggiata di punti vicino al punto in cui la cometa aveva perforato l'atmosfera. Gli astronomi di Hubble sono rimasti sorpresi nel vedere dalla collisione composti contenenti zolfo come acido solfidrico e ammoniaca. Un mese dopo l'impatto, le aree sono sbiadite notevolmente e gli scienziati hanno affermato che l'atmosfera di Giove non ha subito cambiamenti irreversibili a causa degli effetti degli impatti. La NASA ha aggiunto che le osservazioni ultraviolette di Hubble mostrano il movimento di particelle di detriti molto sottili che ora sono sospese in alto nell'atmosfera di Giove.
Effetto Ripple
Le cicatrici dei colpi sono scomparse molti anni fa. Ma un team di scienziati ha recentemente scoperto un cambiamento nell'ambiente di Giove dovuto a una collisione con la cometa Shoemaker-Levy. Quando è arrivato il Galileo (veicolo spaziale), sono state scattate immagini di increspature nell'anello principale negli anni '96 e 2000. Inoltre, l'intero anello è stato inclinato nel 1994 di circa 2 chilometri dopo l'impatto.
Nel 2011, quasi due decenni dopo l'impatto, la navicella spaziale New Horizons diretta a Plutone stava ancora rilevando interruzioni nell'anello, secondo un articolo inrivista Scienza. Sulla base delle osservazioni dell'Osservatorio spaziale europeo Herschel, l'acqua dell'impatto della cometa era nell'atmosfera di Giove anche nel 2013.
Cambiamenti alle norme
Effetti politici sono comparsi anche nei decenni successivi alla scoperta della cometa. Ad esempio, i politici hanno cercato di capire quanti grandi oggetti extraterrestri rimangono invisibili vicino alla Terra. Il Congresso ha ordinato alla NASA di trovare almeno il 90% degli asteroidi vicino al pianeta di 0,62 miglia (1 chilometro). A partire dal 2011, la NASA ha scoperto oltre il 90% degli asteroidi più grandi, ha affermato l'agenzia. Uno studio che utilizza una sonda a infrarossi a banda larga ha suggerito che ci sono meno asteroidi in agguato vicino al nostro pianeta di quanto si pensasse in precedenza. Tuttavia, la maggior parte degli asteroidi di medie dimensioni deve ancora essere scoperta.
