Rosalind Elsie Franklin è una brillante chimica britannica i cui studi sui raggi X hanno fornito una visione chiave della struttura dell'acido desossiribonucleico e validato quantitativamente il modello Watson-Crick. Ha anche stabilito che le molecole di DNA esistono in più di una forma.
Rosalind Franklin: breve biografia, foto
Rosalind nacque a Londra il 25 luglio 1920, secondo di cinque figli di un'importante famiglia anglo-ebraica. Suo padre, Ellis Franklin, era socio della Keyser Bank, una delle più grandi aziende della famiglia (l' altra era Routledge e Kegan Paul). Lui e sua moglie Muriel erano attivi in beneficenza e altre cause sociali. Rosalind Franklin (la foto nell'articolo è riportata di seguito) ha studiato alla St. Paul's School for Girls, che ha preparato i laureati per le carriere future e non solo per il matrimonio. Matematica e scienze naturali le furono facili, così come le lingue straniere (alla fine parlava correntemente francese, italiano e tedesco). A differenza di molti poliglotti, non aveva orecchio per la musica. Gustav Holst, direttore della musica alla St. Paul's School, una volta osservò che il canto di Rosalind era migliorato quasi al punto da essere intonato. La famiglia Franklin faceva spesso escursioni e il turismo è diventato una delle loro passioni per tutta la vita, insieme ai viaggi all'estero.
Studiare a Cambridge
Secondo sua madre, per tutta la vita Rosalind sapeva esattamente dove stava andando e all'età di sedici anni scelse la scienza come materia. Non volendo un altro anno di preparazione al college, lasciò la scuola nel 1938 per frequentare il Newnham, uno dei due college femminili dell'Università di Cambridge. Suo padre non si oppose, come affermano alcune fonti, a lei in questo, sebbene avrebbe potuto guidarla in un corso più tradizionale. A Cambridge, Franklin si laureò in chimica fisica. I suoi anni da studente caddero in parte sulla seconda guerra mondiale. Molti insegnanti furono poi coinvolti nella ricerca militare. Alcuni emigranti (come il biochimico Max Perutz) furono detenuti come stranieri. In una lettera, Franklin ha osservato che “praticamente tutto il Cavendish è scomparso; la biochimica fu letta quasi interamente dai tedeschi e non riuscì a sopravvivere.”
Aiuta la parte anteriore
Nel 1941, Rosalind Franklin ricevette una laurea, una borsa di studio per un altro anno di lavoro e una borsa di studio dal Dipartimento di ricerca scientifica e industriale. Trascorse questo periodo nel laboratorio di Norrish, il famoso pioniere della fotochimica. Nel 1942, mentre la guerra era ancora in corso, Franklin dovette decidere se intraprendere la tradizionalelavoro militare o per condurre ricerche in un campo connesso alle esigenze del tempo di guerra con la prospettiva di un dottorato. Ha scelto quest'ultimo e ha iniziato a lavorare con la neonata British Coal Research Association (BCURA) durante l'estate.
Rosalind Franklin: biografia di uno scienziato
Nei successivi quattro anni, Franklin ha lavorato per chiarire la microstruttura di vari carboni e carboni per spiegare perché alcuni sono più permeabili all'acqua, ai gas e ai solventi, nonché in che modo il calore e la carbonatazione influiscono su questo. Nel suo studio, ha mostrato che i pori del carbone a livello molecolare hanno sottili costrizioni, che aumentano con il riscaldamento e cambiano a seconda del contenuto di carbonio. Agiscono come "setacci molecolari", bloccando costantemente la penetrazione delle sostanze, a seconda della dimensione molecolare. Rosalind Franklin è stata la prima a identificare e misurare queste microstrutture. Il suo lavoro fondamentale ha permesso di classificare i carboni e prevederne l'efficienza con un alto grado di precisione. La collaborazione di Franklin con BCURA le ha assicurato il dottorato di ricerca. Ha conseguito il dottorato di ricerca a Cambridge nel 1945 e ha scritto cinque articoli scientifici.
Trasferirsi in Francia
Dopo la guerra, Rosalind Franklin iniziò a cercare un altro lavoro. Ha ottenuto un posto nel laboratorio parigino di Jacques Mering. Qui ha imparato come analizzare il carbone usando l'analisi di diffrazione dei raggi X e ha anche conosciuto intimamentetecnica. Il suo lavoro sui dettagli della struttura dei carboni grafitizzanti e non grafitizzanti ha contribuito a creare le basi per lo sviluppo di fibre di carbonio e nuovi materiali per alte temperature e le ha portato la fama internazionale tra i chimici del carbone. Le piaceva la cultura professionale collegiale del Laboratorio Centrale e lì fece molti amici.
Ritorno in Inghilterra
Sebbene fosse molto felice in Francia, nel 1949 Rosalind Franklin iniziò a cercare lavoro nella sua terra natale. Il suo amico Charles Colson, un chimico teorico, le suggerì di provare le "tecniche di diffrazione dei raggi X" per grandi molecole biologiche. Nel 1950 ha ricevuto una borsa di studio Turner e Newell di tre anni per lavorare nel Dipartimento di Biofisica di John Randall al King's College di Londra. Randall prevedeva che Franklin istituisse un dipartimento di cristallografia e si occupasse dell'analisi delle proteine. Tuttavia, su suggerimento del vicedirettore di laboratorio Maurice Wilkins, Randall le chiese di fare una ricerca sul DNA. Wilkins aveva appena iniziato a lavorare sulla diffrazione dei raggi X di alcuni campioni straordinariamente buoni delle molecole del codice genetico. Si aspettava che lui e Franklin avrebbero collaborato, ma non glielo ha mai detto.
Istantanea del DNA
Solo lei e lo studente laureato Raymond Gosling hanno fatto ricerche sull'acido desossiribonucleico. La sua relazione con Wilkins è stata afflitta da incomprensioni (e forse dall'insoddisfazione di Franklin per la cultura collegiale dell'università). Lavorando con Gosling, Rosalind ha ricevuto sempre più distintiFotografie a raggi X del DNA e scoprirono rapidamente che le forme umide e secche producevano immagini completamente diverse. La forma umida mostrava una struttura elicoidale con fosfati a catena ribosio all'esterno. La sua analisi matematica della diffrazione secca, tuttavia, non ha rivelato una tale struttura e ha trascorso più di un anno cercando di risolvere le differenze. All'inizio del 1953 concluse che entrambe le forme avevano due spirali.
Vincitori smemorati
Nel frattempo, al Cavendish Laboratory di Cambridge, Francis Crick e James Watson stavano lavorando su un modello teorico del DNA. Senza essere in stretto contatto con Franklin, nel gennaio 1953 trassero importanti conclusioni sulla struttura dell'acido desossiribonucleico da una delle radiografie che Wilkins mostrò loro, nonché dai riassunti dei suoi articoli inediti presentati al Medical Research Council. Watson e Crick non le hanno detto di aver visto il suo materiale, né hanno riconosciuto il suo coinvolgimento nel loro lavoro quando hanno pubblicato il loro famoso rapporto ad aprile. Crick in seguito ammise che nella primavera del 1953 Franklin era a un tiro di schioppo dal realizzare la corretta struttura del DNA.
Ricerca sui virus
A quel punto, Franklin aveva disposto che la sua borsa di studio fosse trasferita al Bernal Crystallography Laboratory del Berkbeck College, dove rivolse la sua attenzione alla struttura dei virus vegetali (in particolare al mosaico del tabacco). Rosalind li ha sottoposti a radiografie precise, lavorando con un team di scienziati che includeva il futuro premio Nobel Aaron Klug. Sual'analisi dei modelli di diffrazione ha mostrato, tra le altre cose, che il materiale genetico (RNA) del virus era incorporato nel suo guscio proteico protettivo interno. Questo lavoro ha incluso collaborazioni con molti ricercatori, soprattutto negli Stati Uniti. Franklin fece due lunghi viaggi nel 1954 e nel 1956 e costruì una rete di contatti in tutto il paese, inclusi Robley Williams, Barry Commoner e Wendell Stanley. La sua esperienza in questo campo è stata riconosciuta dal Royal Institute nel 1956 quando il suo direttore le ha chiesto di costruire modelli in scala di virus a forma di bastoncello e sferici per la Fiera Mondiale della Scienza del 1958 a Bruxelles.
Malattia, morte e eredità
Nell'autunno del 1956, a Franklin fu diagnosticato un cancro alle ovaie. Nei successivi 18 mesi, ha subito interventi chirurgici e altri trattamenti. Ha attraversato diversi periodi di remissione durante i quali ha continuato a lavorare nel suo laboratorio e ha cercato finanziamenti per il suo gruppo di ricerca. Rosalind Franklin, la signora dimenticata del DNA, morì a Londra il 16 aprile 1958.
Nel corso dei suoi 16 anni di carriera, ha pubblicato 19 articoli scientifici su carbone e carbonio, 5 sul DNA e 21 sui virus. Negli ultimi anni ha ricevuto numerosi inviti a parlare a conferenze in tutto il mondo. È probabile che il lavoro sui virus possa finalmente portare la meritata ricompensa e il riconoscimento professionale di Rosalind Franklin, la cui malattia e morte lo hanno impedito.
Ruolo nella scoperta della struttura del DNA
I risultati scientifici di Franklin sia nella chimica del carbone che nello studio della struttura dei virus sono stati significativi. I suoi contemporanei lo riconobbero durante la sua vita e dopo la sua morte. Ma è stato il suo ruolo nello scoprire la struttura del DNA ad attirare l'attenzione del pubblico. Crick, Watson e Wilkins hanno condiviso nel 1962 il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina per il loro lavoro sulla struttura dell'acido desossiribonucleico. Nessuno ricordava Rosalind allora.
Il suo lavoro sul DNA potrebbe non essere passato inosservato se Watson non l'avesse ridicolizzata nel suo libro di memorie del 1968, La doppia elica. Lì, ha presentato "fatti interessanti" su Rosalind Franklin, ritratta sotto il nome di Rosie. L'ha descritta come una donna "calza blu" maleducata e insolente che custodiva gelosamente i suoi dati dai colleghi, anche se non riusciva a interpretarli. Il suo libro si è rivelato molto popolare, anche se molti in esso raffigurati, inclusi Crick, Wilkins e Linus Pauling, si sono risentiti per questo trattamento, così come la maggior parte dei revisori.
Nel 1975, l'amica di Rosalind, Ann Sayre, pubblicò una biografia contenente rabbiose confutazioni alle affermazioni di Watson e il ruolo di Franklin nello scoprire la struttura del DNA divenne più noto. Numerosi articoli e documentari hanno tentato di valutare l'entità del suo coinvolgimento nella "corsa alla doppia elica", spesso dipingendola come una martire femminista, derubata del suo premio Nobel da colleghi misogini e della sua morte prematura. Tuttavia, la sua seconda biografa, Brenda Maddox, ha notato che anche questa è una caricatura, il che è ingiustonasconde la stessa Rosalind Franklin, il contributo alla scienza di una chimica eccezionale e la sua brillante carriera scientifica.
