Puoi spesso sentire la domanda su quale dei pianeti conosciuti sia il più grande. Il pianeta più grande del sistema solare è Giove. Tuttavia, in densità è inferiore a molti pianeti. Ad esempio, la densità della Terra è quattro volte maggiore. Questo fatto ha permesso agli scienziati di concludere che Giove è costituito principalmente da gas, non ha un nucleo solido. Inoltre, Giove è il pianeta più grande del sistema solare in termini di raggio e, di conseguenza, volume, superficie e altre caratteristiche associate alle dimensioni.
Se includiamo in questa competizione le dimensioni dei pianeti che si trovano in altri sistemi stellari, i cosiddetti "esopianeti", allora Giove risulterà - questo è tutt' altro che un detentore del record. Ad esempio, il pianeta TrES-4 è 1,4 volte più grande del pianeta più grande del sistema solare. Secondo i calcoli, la nuvola di gas deve essere almeno 15 volte più grande affinché le reazioni di fusione nucleare inizino all'interno. È la presenza di questo processo che distingue stelle e pianeti.
Nuovi metodi di osservazione consentono agli astrofisici di scoprire sempre più pianeti intorno agli altristelle. I risultati raggiunti negli ultimi decenni hanno dimostrato che il sistema solare è solo uno dei tanti sistemi planetari. Collegata a queste esplorazioni c'è la speranza di vecchia data dell'umanità di trovare altri mondi abitabili. Il primo esopianeta è stato scoperto nel 1992 e ora si conoscono diverse centinaia di esopianeti. La maggior parte degli esopianeti conosciuti oggi sono giganti delle dimensioni di Giove o più grandi.
I pianeti in orbita attorno a stelle lontane sono estremamente difficili da rilevare in quanto non emettono le proprie
luce e sono in prossimità della stella centrale del sistema corrispondente. Per aggirare queste difficoltà, gli scienziati utilizzano una varietà di metodi per catturare effetti sottili che indicano la presenza di un pianeta vicino a una particolare stella. Il metodo più comune per trovare pianeti attorno a stelle lontane è osservare le modulazioni della velocità radiale. Questo metodo si basa sul fatto che il pianeta ha la minima influenza sul movimento di una stella che può essere catturata utilizzando misurazioni spettrali molto precise. È molto probabile che questo metodo trovi i pianeti più massicci che sono troppo vicini alla stella. Le possibilità che questi mondi vengano abitati sono minime. È molto probabile che la vita extraterrestre si trovi su pianeti simili alla Terra che orbitano in una cintura adattata per creare e sostenere la vita.
Purtroppo, il rilevamento di tali pianeti presenta una straordinaria difficoltà per i telescopi terrestri. A tal fine, è previsto il lancio di telescopi orbitali, la sensibilitàche sarà sufficiente per osservare gli esopianeti terrestri.
Uno di questi osservatori orbitali "Kepler" è in grado di rilevare esopianeti paragonabili alle dimensioni della Terra e anche più piccoli. Ad esempio, il pianeta Kepler-37b, che si trova nel sistema nella costellazione della Lira, ha dimensioni paragonabili alla Luna. È completamente privo di atmosfera e riscaldato a temperature enormi e la probabilità che ci sia vita su di esso non è il massimo. Il pianeta del sistema solare, simile nelle caratteristiche a questo esopianeta - Mercurio. Ma il fatto che Kepler-37b sia decisamente una roccia solida è un fatto notevole e rassicurante.
