La Galassia di Andromeda è uno dei grandi ammassi di stelle più vicini alla nostra galassia natale. Fa parte del cosiddetto gruppo locale di galassie, i cui membri, oltre ad esso, sono la nostra Via Lattea con galassie satelliti e la galassia del Triangolo (che potrebbe avere anche satelliti, non ancora scoperti). In effetti, i più vicini alla Via Lattea sono piccoli ammassi: la Grande e la Piccola Nube di Magellano. La galassia stessa combina circa un trilione di stelle (e questo è cinque volte di più rispetto alla nostra) e il raggio della sua circonferenza è di oltre 110 mila anni luce. La Nebulosa di Andromeda si trova a due milioni e mezzo di anni luce di distanza e la navicella spaziale più avanzata fino ad oggi impiegherebbe 46 miliardi di anni per arrivarci. Questo è almeno sei volte più grande di quanto esiste la Terra. È difficile immaginare numeri del genere!
Storia delle osservazioni della galassia vicina
Densi ammassi di stelle nel cielo sono stati visti fin dal Medioevo. In particolare, in una delle cronache arabe NebulaAndromeda è indicata come una piccola nuvola. Questo ammasso di stelle, situato nella costellazione di Andromeda (da cui, appunto, la nebulosa ha preso il nome) è stato osservato dagli astronomi per secoli. Tuttavia, senza progressi significativi nella sua descrizione. Tuttavia, le possibilità tecnologiche hanno consentito all'umanità di fare un passo avanti in questo senso. Nel 1885 si verifica un evento interessante: una supernova esplose nella galassia della Nebulosa Andromeda e l'attenzione degli astronomi di tutto il mondo si rivolse a questo ammasso.
Vero, secondo una versione, è esplosa molto tempo fa, diversi milioni di anni fa, e ciò che gli scienziati hanno preso per la nascita di una nuova stella è solo la luce dell'esplosione, che solo ora (o meglio, in 1885) raggiunse la Terra. La Nebulosa di Andromeda, fotografata per la prima volta nel 1887, appare agli astronomi sotto forma di un enorme ammasso di corpi a spirale. Una straordinaria scoperta fu fatta nel 1921 dall'americano Westo Slifer. Calcolando la traiettoria della galassia, ha scoperto che la Nebulosa di Andromeda si sta precipitando dritta verso la Via Lattea a una velocità mostruosa. Secondo le moderne stime degli astronomi, tra 4 miliardi di anni ci sarà una fusione di due galassie. Non sembrerà affatto una collisione, ma le stelle dei due ammassi molto probabilmente subiranno un raggruppamento significativo e cambieranno le proprie orbite. Sicuramente molti corpi saranno persino costretti a lasciare la galassia appena formata nello spazio interstellare. È interessante notare che nel 1993, al centro della Nebulosa di Andromeda,un altro ammasso di stelle. Forse è una traccia di un' altra galassia, inghiottita dalla Nebulosa milioni di anni fa.
Caratteristiche della Nebulosa
Secondo le idee degli astrofisici moderni, ci sono buchi neri supermassicci al centro della maggior parte delle galassie a spirale. Sono difficili da vedere per il grande cumulo di corpi celesti al centro delle spirali, nonché per la mancanza di irraggiamento o riflessione della luce. Tuttavia, i buchi neri possono essere rilevati osservando come influiscono su altri oggetti. Curiosamente, ci sono due di questi candidati supermassicci allo stesso tempo nel nucleo della Nebulosa di Andromeda.
