La guerra del Peloponneso fu un devastante conflitto militare tra l'Impero ateniese, noto come la Symmachia di Delian, e la Lega del Peloponneso, guidata da Sparta. Su di esso sono state conservate molte testimonianze storiche di contemporanei, ma l'opera più significativa tra queste è la "Storia" di Tucidide. La maggior parte delle commedie di Aristofane, che mettono in ridicolo certi generali ed eventi, furono scritte durante questo periodo.
Atene e Sparta - due forti città-stato - furono alleate durante le guerre greco-persiane (499-449 aC). Dopo la ritirata dei Persiani, Atene aumentò la sua influenza non solo nel bacino dell'Egeo e nella regione del Mar Nero, ma cercò anche di dominare tutta la Grecia.
Gli storici ritengono che la guerra del Peloponneso sia scoppiata a causa della paura di Sparta per il crescente potere di Atene, che isolava sempre più i suoi concorrenti. Entrambi gli stati erano influenti e potevano ignorare le vecchie regole del combattimento di fanteria. Supportati da quasi 200.000 iloti che lavoravano nelle fattorie di Massenia e Laconia, gli Spartani schierarono opliti che avevano un'eccellente formazione militare. Erano ben noti per il loro coraggio, le abilità di combattimento corpo a corpo e per aver inventato una strategia offensiva chiamata formazione a falange. Questa tattica innovativa si rivelò di grande successo durante le battaglie di Maratona nel 490 a. C. e di Plataea nel 479 a. C., dopo di che le guerre greche si conclusero con la vittoria sui Persiani.
Dopo la ritirata persiana, Atene non smise di usare le triremi, anzi, aumentò notevolmente la propria flotta. Cresciuta sul tributo delle città-stato vassalli situate sulle isole e sulle coste del Mar Egeo, la politica divenne una sorta di "buona polizia", controllando i suoi alleati subordinati. Nei decenni successivi ottenne una grande influenza nell'alleanza (o nella Symmachia di Delo, dal momento che il principale organo di governo era sull'isola di Delo).
Altri stati partecipanti all'unione erano completamente dipendenti da Atene e si limitavano solo a contributi monetari. A poco a poco, il tesoro generale iniziò a essere speso esclusivamente per progetti ateniesi, e non per proteggere il Mar Ionio e l'Egeo da potenziali invasori rappresentati dai pirati e dagli stessi persiani. Pericle generalmente trasferì il tesoro da Delo ad Atene, il denaro iniziò ad essere utilizzato per finanziare la vasta costruzione da lui intrapresa, in particolare,Partenone.
Sparta osservò con preoccupazione come gli stati che facevano parte dell'alleanza persero il controllo delle loro navi e Atene si trasformò in un impero marittimo. Aumentando il loro potere, furono in grado di sfidare gli Spartani, detti Spartani, i capi di un' altra alleanza, che per molto tempo rimase l'unica grande forza militare in Grecia. Sparta con i suoi alleati, ad eccezione di Corinto, riuscì a combattere a terra. Ma era un esercito davvero invincibile. Pertanto, entrambe le potenze non potevano combattere battaglie decisive e porre fine alla disputa "in un giorno".
La guerra del Peloponneso iniziò a causa di diverse azioni specifiche da parte di Atene, a seguito delle quali subirono gli alleati di Sparta. La flotta ateniese ha impedito a Corinto di formare una colonia a Kerkyra, inoltre, l'impero ha preso sanzioni economiche contro Megara, che potrebbero essere disastrose per loro.
La guerra del Peloponneso, iniziata nel 431 a. C., durò in totale 27 anni, con una tregua di sei anni a metà di quel periodo, e terminò con la resa di Atene nel 404 a. C. Una delle ragioni a lungo termine della sconfitta dello stato è l'imprevisto scoppio della peste nel 430, in cui morirono Pericle e almeno un quarto dei cittadini. Quasi tre decenni di lotta costante portarono l'impero alla bancarotta, le forze erano esauste e demoralizzate.
La guerra del Peloponneso si concluse con la fine della potenza marittima ateniese. Sparta e gli alleati sono diventati un'organizzazione pan-greca,che ha imposto il governo oligarchico ovunque.
