Nel senso più generale, una serie associativa è un insieme di elementi collegati tra loro da qualche caratteristica comune. Inoltre, se l'elemento A è associato all'elemento B da qualche caratteristica associata, e l'elemento B è associato all'elemento C, non è necessario che nella serie associativa sia associato C. Ad esempio, quando viene menzionata la parola "estate", il possono comparire le seguenti serie associative: mare, spiaggia, sabbia, ecc. Ogni parola successiva è correlata alla precedente, ma non necessariamente a quella che precede la precedente. Questa è una serie associativa sequenziale. Esistono anche serie in cui tutti gli elementi sono uniti da una caratteristica comune. Questo problema è discusso più dettagliatamente nella teoria degli insiemi.
Le serie associative sono ora ampiamente utilizzate in vari campi della conoscenza umanitaria. Con l'aiuto dei test per le associazioni, è possibile comprendere lo stato psicologico dell'intervistato, le sue opinioni sulla vita e persino le peculiarità del pensiero. Per questo viene svolto un cosiddetto esperimento associativo, durante il quale si propone di scegliere oggetti o nominare parole associate ad alcuni riferimenti. Gli esperimenti associativi includono il noto test del colore Luscher, poiché è associato il desiderio di una particolare tavolozza di coloriproiezione su di essa degli stati interni di una persona.
Tuttavia, vale la pena sottolineare che la valutazione di una persona secondo schemi associativi non è sempre adeguata. Ogni persona può nominare la propria serie associativa a qualsiasi parola, perché i collegamenti associativi si formano nel processo di acquisizione dell'esperienza. Ognuno ha il suo. Ma le persone psicologicamente normali avranno serie associative simili. Ma uno dei principali segni di schizofrenia è proprio la presenza del pensiero dissociativo. È più giustificato l'uso di un esperimento associativo per valutare lo sviluppo dei bambini in età prescolare e della scuola primaria. Per insegnare ai bambini vengono spesso utilizzati i cosiddetti giochi associativi, quando è necessario ordinare più oggetti in base a un determinato attributo o trovare coppie in base a un attributo comune.
La serie associativa viene utilizzata anche per valutare il livello di erudizione di un individuo e nei test del QI. Nonostante l'uso diffuso di questo particolare tipo di valutazione delle capacità intellettive, presenta ancora alcuni inconvenienti. Il fatto è che in un caso un individuo può costruire una corretta matrice associativa o combinare oggetti secondo una caratteristica comune nel processo di riflessione, e nell' altro - come risultato di precedenti esperienze. Di conseguenza, nel primo caso, avremo a che fare con una persona più capace mentalmente e logicamente, e nel secondo caso, con una più colta e preparata.
Tuttavia, alcuni ricercatori lo credonola capacità di strutturare rapidamente le informazioni e di trovare connessioni logiche in esse è sempre il risultato di un apparato mentale e logico allenato. La formazione, d' altra parte, dovrebbe iniziare il prima possibile, durante l'infanzia, ed essere svolta sulla più ampia gamma di compiti.
