Thorstein Bunde Veblen (nato il 30 luglio 1857, nella contea di Manitowoc, Wisconsin, USA, e morto il 3 agosto 1929 vicino a Menlo Park, California, USA) è stato un economista e sociologo americano che ha adottato un approccio evoluzionistico e dinamico lo studio delle istituzioni economiche. La teoria della classe agiata (1899) lo rese famoso nei circoli letterari e l'espressione da lui coniata "consumo cospicuo", descrivendo la vita delle persone ricche, è ancora ampiamente utilizzata oggi.
Primi anni
Thorstein Veblen è nato da genitori norvegesi e non conosceva l'inglese fino a quando non è andato a scuola, quindi ha parlato con un accento per tutta la vita. Si è laureato al Carleton College di Northfield, Minnesota in 3 anni, dimostrandosi uno studente brillante e un beffardo anticonformista. Veblen studiò filosofia sotto la Johns Hopkins e alla Yale University, conseguendo un dottorato di ricerca nel 1884. Incapace di trovare un posto di insegnante, tornò nella fattoria di suo padre in Minnesota, dove trascorse la maggior parte dei successivi 7 anni a leggere. Secondo il biografo, entro pochi giorni puoisi poteva vedere solo la parte superiore della sua testa nella finestra della soffitta.
Nel 1888, Veblen sposò Ellen Rolf, che proveniva da una famiglia ricca e influente. Incapace di trovare lavoro, nel 1891 si iscrisse alla scuola di specializzazione presso la Cornell University. Lì, Thorstein impressionò così tanto J. Lawrence Laughlin che quando a quest'ultimo fu chiesto di dirigere il dipartimento di economia presso la nuova Università di Chicago nel 1892, lo portò con sé. Ma Veblen divenne insegnante solo nel 1896, quando aveva 39 anni.
Fondatore dell'istituzionalismo
Il primo libro di Veblen, The Theory of the Leisure Class, sottotitolato An Economic Study of Institutions, fu pubblicato nel 1899. La maggior parte delle sue idee sono presentate nell'opera, che si legge ancora oggi. L'istituzionalismo di Thorstein Veblen consisteva nell'applicare l'evoluzione di Darwin allo studio della vita economica contemporanea e all'influenza su di essa di istituzioni sociali come lo stato, il diritto, le tradizioni, la moralità, ecc. Il sistema industriale, a suo avviso, richiedeva coscienziosità, efficienza e cooperazione, poi come i leader del mondo degli affari fossero interessati a realizzare un profitto e mostrare la propria ricchezza. Un'eco di un passato barbaro e predatore: questo è ciò che Thorstein Veblen intendeva con la parola "ricchezza". Provava un evidente piacere nell'esplorare le "reliquie moderne" nell'intrattenimento, nella moda, nello sport, nella religione e nei gusti estetici della classe dirigente. L'opera interessò il mondo letterario, dove fu letta come una satira piuttosto che come un'opera scientifica, e quindi acquisì Veblenreputazione di critico sociale la cui visione del mondo si estendeva ben oltre l'orizzonte accademico.
Insuccessi di carriera
Tuttavia, la sua reputazione non gli ha portato successo accademico. Era un insegnante indifferente che disprezzava il rito universitario delle lezioni e degli esami. Il suo corso più famoso, Fattori economici nella civiltà, copriva vaste aree della storia, del diritto, dell'antropologia e della filosofia, ma prestava poca attenzione all'economia ortodossa. Nel 1904 pubblica The Theory of Entrepreneurship, in cui approfondisce il suo tema evolutivo dell'incompatibilità del moderno processo industriale e dei mezzi irrazionali di impresa e finanza (cioè, differenze nella produzione di beni e nel guadagno di denaro).
A Chicago, Veblen raggiunse solo il grado di assistente professore e fu costretto a lasciare l'università dopo essere stato accusato di adulterio. Nel 1906 iniziò ad insegnare alla Stanford University. Dopo 3 anni, i suoi affari personali lo costrinsero nuovamente al ritiro.
Periodo produttivo
Con qualche difficoltà, Thorstein Veblen trovò un posto di insegnante presso l'Università del Missouri con una paga molto più bassa e vi rimase dal 1911 al 1918. Divorziò da Ellen Rolf, con la quale era stato sposato dal 1888, e nel 1914 sposò Anna Fessenden Bradley. Ha avuto due figli (entrambe femmine), che ha cresciuto secondo le idee utilitaristiche del marito, esposte in The Theory of Idleclasse.”
In Missouri, l'economista ha vissuto un periodo fruttuoso. In The Instinct for Mastery and the State of Industrial Art (1914) di Thorstein Veblen, l'enfasi era sul fatto che l'impresa è in conflitto fondamentale con la propensione umana allo sforzo utile. Troppa energia dell'umanità è stata sprecata a causa di istituzioni inefficienti. La prima guerra mondiale rafforzò il pessimismo di Veblen sulle prospettive della razza umana. In Imperial Germany and the Industrial Revolution (1915), suggerì che questo paese avesse un vantaggio rispetto a democrazie come il Regno Unito e la Francia perché la sua autocrazia era in grado di incanalare i guadagni della tecnologia moderna al servizio dello stato. Ha riconosciuto che il vantaggio era solo temporaneo, poiché l'economia tedesca alla fine avrebbe sviluppato il proprio sistema di rifiuti cospicui. Il libro di Veblen An Inquiry into the Nature of the World and the Conditions for its Perpetuation (1917) portò a Veblen il riconoscimento internazionale. In esso, ha affermato che le guerre moderne sono guidate principalmente dalle richieste competitive degli interessi commerciali nazionali e che una pace duratura può essere assicurata solo attraverso i diritti di proprietà e un sistema di prezzi in cui questi diritti vengono applicati.
Ulteriori carriere
Nel febbraio 1918, Veblen accettò un lavoro presso la US Food Administration a Washington, ma il suo approccio ai problemi economici fu inutile per i funzionari governativi e rimase in carica per meno di 5 mesi. Nell'autunno del 1918 divenne membro del comitato editoriale di The Dial, una rivista letteraria e politica di New York, per la quale scrisse una serie di articoli, The Modern Point of View and the New Order, poi pubblicati come The Entrepreneurs e l'uomo comune (1919). Un' altra serie di articoli apparsi più tardi sulla rivista fu pubblicata in Engineers and the Pricing System di Thorstein Veblen (1921). In essi, l'autore ha sviluppato le sue idee per riformare il sistema economico. Credeva che gli ingegneri con le conoscenze per gestire un'industria dovessero prendere l'iniziativa perché avrebbero gestito aumentando l'efficienza, non il profitto. Questo tema era centrale nel movimento tecnocratico che esisteva brevemente durante la Grande Depressione.
Anni finali
Mentre il prestigio di Thorstein Veblen ha raggiunto nuove vette, la sua vita personale non ha funzionato. Ha lasciato The Dial dopo un anno con la pubblicazione. La sua seconda moglie ebbe un esaurimento nervoso, seguito dalla sua morte nel 1920. Lo stesso Veblen aveva anche bisogno delle cure di alcuni amici devoti e apparentemente non poteva parlare con estranei interessati alle sue idee. Ha tenuto una breve conferenza presso la New School for Social Research di New York ed è stato sostenuto finanziariamente da un ex studente. L'ultimo libro di Veblen, Absentee Property and Entrepreneurship in the Modern Age: An American Case (1923), è stato scritto male ed era una monotona rassegna di finanza aziendale, in cui ancora una voltaha sottolineato la contraddizione tra industria e affari.
Nel 1926 smise di insegnare e tornò in California, dove visse con la figliastra in una baita di montagna affacciata sul mare. Lì rimase per il resto della sua vita.
Significato
La reputazione di Thorstein Veblen raggiunse un altro culmine negli anni '30, quando a molti sembrò che la Grande Depressione giustificasse le sue critiche agli affari. Sebbene il pubblico dei lettori lo considerasse un politico radicale o socialista, l'economista americano era un pessimista che non è mai entrato in politica. Tra i suoi colleghi aveva sia fan che critici, ma di quest'ultimo ce n'erano di più. L'analisi scientifica della moderna società industriale deve molto al collega tedesco di Veblen, Max Weber, le cui idee sono più complesse. Anche i suoi studenti più vicini trovavano il suo approccio antropologico e storico troppo ampio per soddisfare le loro esigenze scientifiche, sebbene ne ammirassero la conoscenza ampia e originale. Uno dei suoi più famosi ammiratori, Wesley K. Mitchell, lo definì "un visitatore di un altro mondo" e notò che le scienze sociali non conoscono nessun altro liberatore della mente dalla sottile tirannia delle circostanze, né un simile pioniere di nuove aree di sviluppo economico. ricerca.
