Edmund Halley era un astronomo e matematico britannico che per primo calcolò l'orbita di una cometa che poi prese il suo nome. È anche noto per il suo ruolo nella pubblicazione dei Principia Mathematica di Isaac Newton.
Biografia precoce e famiglia
Edmund Halley nacque l'8 novembre 1656 a Haggerston (Londra) nella famiglia di un ricco produttore di sapone. Fin dall'infanzia si interessò alla matematica. L'educazione di Halley iniziò alla St. Paul's School di Londra. Ha avuto la fortuna di vivere durante la rivoluzione scientifica che ha gettato le basi per il pensiero moderno. Halley aveva 4 anni quando la monarchia fu restaurata sotto Carlo II. Dopo 2 anni, il nuovo re concesse uno statuto a un'organizzazione informale di filosofi naturali, originariamente chiamata "collegio invisibile". Era la Royal Society di Londra, di cui Edmund Halley in seguito divenne un membro eminente. Nel 1673 entrò al Queen's College, all'Università di Oxford, e lì fu presentato a John Flamsteed, che nel 1676 fu nominato primo Astronomo Reale. Una o due volte visitò l'Osservatorio di Greenwich dove lavorava Flamsteed, e questo influenzò la sua decisione di studiare astronomia.
Halley sposò Mary Tooke nel 1682 e si stabilì a Islington. La coppia ebbe tre figli.
Catalogo stelle
Influenzato dal lavoro di Flamsteed sull'uso del telescopio per catalogare accuratamente le stelle settentrionali, Edmund Halley propose di fare lo stesso per l'emisfero australe. Con il sostegno finanziario di suo padre, e dopo essere stato introdotto dal re nella Compagnia delle Indie Orientali nel novembre 1676, salpò sulla nave di questa compagnia (lasciando Oxford senza diploma) verso Sant'Elena, il possedimento britannico più meridionale. Il m altempo non è stato all' altezza delle sue aspettative. Ma quando tornò a casa nel gennaio 1678, aveva registrato le longitudini celesti e le latitudini della 341a stella, aveva assistito al transito di Mercurio attraverso il disco solare, aveva ripetutamente osservato il pendolo e aveva notato che alcune stelle sembravano sono diventati più deboli di come li descrivevano gli antichi astronomi. Il catalogo stellare di Halley, pubblicato alla fine del 1678, fu la prima pubblicazione di una posizione delle stelle meridionali determinata al telescopio e stabilì la sua reputazione di astronomo. Nel 1678 fu eletto membro della Royal Society e, su richiesta del monarca, ricevette un master presso l'Università di Oxford.
Spiegazione dei moti planetari
La biografia di Edmund Halley fu segnata dalla visita di Isaac Newton a Cambridge nel 1684, e questo evento lo portò a svolgere un ruolo significativo nello sviluppo della teoria della gravità. Lo scienziato era il più giovane dei 3 membri della Royal Society of London, che includeva l'inventore eil microscopista Robert Hooke e il famoso architetto Sir Christopher Wren. Insieme a Newton a Cambridge, hanno cercato di trovare una spiegazione meccanica per il movimento planetario. Il problema era determinare quali forze impediscono al pianeta nel suo movimento attorno al Sole di volare nello spazio o di cadere nel sole. Poiché lo status scientifico degli scienziati era sia un mezzo della loro esistenza che il raggiungimento di obiettivi, ognuno di loro ha mostrato un interesse personale nell'essere il primo a trovare una soluzione. Questo desiderio di essere i primi, il motivo trainante della scienza, è stato causa di una vivace discussione e competizione tra loro.
Ruolo nella pubblicazione di Newton's Elements
Sebbene Hooke e Halley ritenessero che la forza che tiene in orbita un pianeta dovesse diminuire in proporzione inversa al quadrato della sua distanza dal Sole, non sono stati in grado di dedurre da questa ipotesi un'orbita teorica che corrispondesse al planetario osservato mozioni, nonostante la ricompensa, proposte da Ren. Quando Edmund visitò Newton, gli disse che aveva già risolto il problema: l'orbita sarebbe stata un'ellisse, ma perse i suoi calcoli per dimostrarlo.
Incoraggiato da Halley, Newton tradusse la sua ricerca sulla meccanica celeste in uno dei più grandi capolavori creati dalla mente umana, I principi matematici della filosofia naturale. La Royal Society decise che Edmond si sarebbe occupato della preparazione del libro per la pubblicazione e lo avrebbe stampato a proprie spese. Si consultò con Newton, risolse con tatto la disputa prioritaria con Hooke,modificò il testo dell'opera, scrisse una prefazione in versi in latino in onore dell'autore, corresse le prove e pubblicò l'opera nel 1687.
Ricerca di Halley
Lo scienziato britannico ha avuto la capacità di mettere in ordine grandi quantità di dati. Nel 1686, la sua mappa del mondo che mostrava la distribuzione dei venti prevalenti sugli oceani divenne la prima pubblicazione meteorologica. Le sue tavole di mortalità per la città di Breslavia (ora Breslavia, Polonia), pubblicate nel 1693, includevano uno dei primi tentativi di mettere in relazione la mortalità con l'età della popolazione. Ciò ha poi portato alla creazione di tabelle attuariali nel settore delle assicurazioni sulla vita.
Nel 1690 fu costruita la campana subacquea di Edmund Halley, in cui l'aria atmosferica veniva reintegrata dalla superficie con barili appesantiti. Durante la dimostrazione, lo scienziato e 5 dei suoi compagni si sono tuffati per 18 m nel Tamigi e vi sono rimasti per più di un'ora e mezza. La campana è stata di scarsa utilità per i soccorsi pratici, poiché era molto pesante, ma nel tempo lo scienziato l'ha migliorata e quindi ha aumentato di oltre 4 volte il tempo che le persone trascorrevano sott'acqua.
Quando gli inglesi decisero di coniare nuovamente le loro monete d'argento svalutate, Edmund Halley prestò servizio per 2 anni come controllore di una delle cinque zecche del paese, che si trovava a Chester. Così poté collaborare con Isaac Newton, che fu nominato custode senior nel 1696.
Spedizione scientifica
Per ordine dell'Ammiragliato nel 1698-1700gg. comandò la USS Paramore Pink in uno dei primi viaggi intrapresi esclusivamente a fini scientifici, per misurare la declinazione (l'angolo tra il nord magnetico e il nord geografico) di una bussola nell'Atlantico meridionale e determinare le coordinate esatte degli scali. Nel 1701 furono pubblicati i risultati della ricerca di Edmund Halley: mappe magnetiche dell'Atlantico e di alcune parti dell'Oceano Pacifico. Sono stati compilati da tutte le osservazioni disponibili, integrate dalle sue, e destinate alla navigazione e, forse, alla soluzione del grosso problema della determinazione della longitudine in mare. Ma poiché la declinazione della bussola era difficile da determinare con sufficiente precisione e poiché il cambiamento della declinazione nel tempo fu presto scoperto, questo metodo di geolocalizzazione non fu mai ampiamente utilizzato. Nonostante la resistenza di Flamsteed, Halley fu nominato Professore Savilian di Geometria a Oxford nel 1704.
Descrizione delle orbite della cometa
Nel 1705, Edmund Halley pubblicò Il codice dell'astronomia delle comete. In esso, l'autore ha descritto le orbite paraboliche - 24 di esse, osservate dal 1337 al 1698. Ha mostrato che 3 comete storiche del 1531, 1607 e 1682 avevano caratteristiche così simili che dovettero essere ritorni successivi di quella ora conosciuta come la cometa di Halley, e predissero accuratamente il suo ritorno nel 1758.
Innovatore dell'astronomia osservativa
Nel 1716, Halley sviluppò un metodo per osservare i transiti di Venere previsti nel 1761 e nel 1769 attraverso il disco del Sole al fine diDetermina con precisione la parallasse solare: la distanza dalla Terra al Sole. Nel 1718, confrontando le posizioni delle stelle osservate di recente con i dati registrati dall'antico astronomo greco Tolomeo Almagesto, scoprì che Sirio e Arturo avevano leggermente cambiato posizione rispetto ai loro vicini. Questa è stata la scoperta di ciò che gli astronomi moderni chiamano moto proprio. Edmund Halley riferì erroneamente i moti propri per altre due stelle, Aldebaran e Betelgeuse, ma questo era il risultato di errori di antichi astronomi. Nel 1720 succedette a Flamsteed come Astronomo Reale a Greenwich, dove determinò l'ora del passaggio della luna attraverso il meridiano, che sperava sarebbe stata utile per determinare la longitudine. Per dedicarsi interamente a questo lavoro, dovette lasciare l'incarico di Segretario della Royal Society. Nel 1729 Halley fu eletto membro straniero dell'Accademia reale delle scienze di Parigi. Due anni dopo pubblicò il suo lavoro sulla determinazione della longitudine in mare usando la posizione della luna.
La corona britannica gli ha conferito una pensione per aver servito come capitano durante le spedizioni nell'Atlantico, cosa che gli ha assicurato un'esistenza confortevole negli anni successivi. A 80 anni continuò a fare attente osservazioni della luna. La paralisi che ha afflitto la mano di Halley si è diffusa nel tempo, fino a quando ha perso quasi completamente la capacità di muoversi. A quanto pare, questa condizione è stata la causa della sua morte all'età di 86 anni. Halley fu sepolto nella chiesa di S. Margaritas a Leigh nel sud-est di Londra.
Significatoscienziato
La preoccupazione di Halley per le applicazioni pratiche della scienza, come i problemi di navigazione, riflette l'influenza sulla Royal Society dell'autore britannico Francis Bacon, che credeva che la scienza dovesse portare sollievo all'umanità. Nonostante l'ampia gamma di interessi di Edmund Halley e dei suoi studi, mostrò un alto grado di competenza professionale, che prefigurava la specializzazione scientifica. La sua saggia partecipazione all'emergere dell'opera di Newton e la sua tenacia nel portarla a compimento gli hanno assicurato un posto importante nella storia del pensiero occidentale.
Oltre alla cometa, i crateri sulla Luna e su Marte, così come una stazione di ricerca antartica, prendono il nome da Halley.
