L'atrio è la parte centrale dell'antica dimora romana, la corte interna della luce, in cui entrava il resto degli ambienti. L'etimologia della parola deriva dal latino atrium, che significa "fumoso", "nero". Nelle antiche dimore, nell'atrio si trovava un focolare costantemente acceso che, per le ridotte dimensioni del cortile, poteva essere fumoso, da cui, molto probabilmente, derivava il suo nome. C'era anche un serbatoio al centro dell'atrio per raccogliere l'acqua piovana.
Questa costruzione di una caratteristica casa romana antica sorse sotto l'influenza delle composizioni degli incontri popolari dell'agorà greca e delle semplici abitazioni popolari. Si fa sentire anche l'influenza degli edifici etruschi. Per diversi secoli, la casa dei Romani non ebbe ulteriore sviluppo. Anche nell'era di prosperità dell'impero, l'atrio rimase una parte essenziale della casa. Questo tipo predominante di costruzione dell'abitazione è chiamato atrio-peristilo.
L'atrio è il centro di una casa romana, uno spazio rettangolare aperto, il compluvio. Il tetto dell'atrio, di cui quattro parti cadevano verso il centro, lasciava uno spazio aperto proprio al centro, da cui l'acqua piovana defluiva nello stagno dell'impluvium, disposto nel pavimento. Il tetto era solitamente basato su quattrocolonne che stavano agli angoli dell'impluvium.
Fu l'atrio a conferire una peculiare individualità alla casa romana. Il suo schema secondo Marco Vitruvio, architetto romano, poteva differire in due tipi: un cavedium, o un atrio all'aperto, il cui tetto correva lungo un cerchio, e un atrio con una galleria dal soffitto massiccio.
Cavedium era diviso in 5 tipi:
- Atrium tuscanicum è il tipo più comune, noto anche come etrusco. È caratterizzato da una copertura concava con al centro un foro rettangolare, le cui pendici scendono fino al compluvio. Il tetto poggiava su 2 travi trasversali poste lungo i bordi del compluvio.
- Atrium tetrastylum è stato utilizzato per stanze più grandi. Questo tipo si distingueva per tramezzi perpendicolari alle pareti, che formavano una serie di stanze intorno al cortile. Il tetto dell'edificio era basato su quattro colonne poste agli angoli del compluvio.
- Atrium corinthium è simile al precedente, ma aveva un compluvio più grande e, di conseguenza, più colonne. Il tipo corinzio era un cortile aperto con un colonnato che sosteneva un tetto inclinato verso l'interno.
- Atrium displuviatum aveva un tetto con una fessura nel mezzo. Il lucernario era solitamente protetto da una speciale tettoia dalla pioggia.
- Atrium testudinatum - l'atrio era completamente a volta.
Era aperto l'atrio, realizzato a forma di basilica, con cortile coperto, delimitato da due portici laterali. Sul retro del cortile c'era un tablinio (galleria lignea) con un apertofacciata frontale. Il tablinio era collegato alle camere interne da un'ampia campata (fauces).
Inizialmente il cortile dell'atrio era separato dalla strada da una porta che, secondo l'usanza, era aperta. Ma in seguito hanno iniziato a rinchiuderla per costipazione. Le porte d'ingresso, solitamente a doppia porta, si aprivano verso l'interno. Di solito si trovava un focolare di fronte a loro. In questa parte della casa si radunò la famiglia. Gli schiavi giravano qui, con i quali la stessa padrona lavorava spesso.
Più tardi l'atrio è già un aspetto peculiare della casa. Cominciò ad essere suddiviso in parte ufficiale (tablinum - studio, atrio, triclinio), parte anteriore e parte privata (cubicoli, peristilio - camere da letto). Le pareti del cortile chiaro furono decorate con affreschi, il pavimento fu decorato con mosaici e il focolare fu sostituito con una piscina. Colonne e statue di marmo iniziarono a decorare l'atrio. La casa divenne più pomposa.
La passione per le strutture colossali che attanagliò i romani durante il periodo di massimo splendore dell'impero li portò all'idea di organizzare atri in edifici pubblici e templi.
Nell'architettura moderna, il significato del termine "atrio" è alquanto diverso. L'atrio è uno spazio aperto con soffitti traslucidi all'interno dell'edificio, alto diversi piani. Nella realizzazione di complessi espositivi, hotel, centri commerciali, uffici delle più grandi aziende, questo è uno degli elementi più comuni dell'architettura.
