Milioni di anni fa, le vaste distese della terra appartenevano ad animali, l'aspetto di cui una persona moderna difficilmente può immaginare, perché si estinsero molto tempo fa, lasciando dietro di sé solo resti, secondo i quali gli scienziati restaurano scrupolosamente il loro aspetto e abitudini. Un tempo, tra i verdi cespugli del Sud e del Nord America, vagavano megatheria bradipi giganti. Bestie giganti delle dimensioni di due elefanti banchettavano con le foglie succulente dalle cime degli alberi. Il bradipo gigante tirò fuori i verdi senza difficoltà, alzandosi sulle zampe posteriori. Il parente moderno di questo gigante sembra paragonato a una minuscola palla di pelo appesa al ramo di un albero.
Ritrovamenti di ricercatori e scoperte di scienziati
I primi resti di un bradipo gigante furono scoperti dai coloni spagnoli nel 1789 in Argentina, vicino a Buenos Aires. Gli indigeni della Patagonia pensavano che le ossa appartenessero a un'enorme talpa. Secondo la leggenda locale, un giorno strisciò fuori dal terreno e fu ucciso dalla luce del sole.
Viceréla colonia spagnola, il marchese di Loreto, inviò subito le ossa a Madrid. Nella capitale, lo scienziato Jose Garriga ha intrapreso la ricerca sui resti della "talpa". Già nel 1796 pubblicò un'opera scientifica in cui descriveva un antico animale estinto.
Garriga lo ha paragonato a un elefante, perché le dimensioni della bestia sudamericana non erano inferiori a lui. Tuttavia, le sue zampe dai piedi enormi erano più lunghe e pesanti degli elefanti e la forma del cranio, come ha notato lo scienziato nel suo lavoro, assomigliava alla testa di un bradipo.
Per le sue dimensioni impressionanti, l'animale era chiamato "megatherium", che significa "bestia enorme". Fu così chiamato dal naturalista Georges Cuvier, guardando le immagini dello scheletro che gli spagnoli inviarono all'Accademia delle scienze di Parigi. Lo scienziato francese, come Jose Garriga, ha riconosciuto l'antenato del moderno bradipo in una bestia sconosciuta.
Montaggio generale su un animale estinto
Le scoperte di ricercatori e le scoperte di scienziati sono diventate una vera sensazione in Europa. Poi il grande poeta tedesco J. W. Goethe dedicò un intero saggio al bradipo gigante. I musei, per ottenere il suo scheletro, erano pronti a dare tutto il loro budget annuale. E il re di Spagna, Carlo IV, chiese che questo animale fosse consegnato a Madrid. Inoltre, il sovrano era indifferente al fatto che fosse vivo o morto. Credeva ingenuamente che il Nuovo Mondo, come si chiamava allora l'America, fosse ancora abitato da megatherium.
L'eccitazione intorno a loro non si placò fino alla metà del XIX secolo, quando furono ritrovati i resti dei dinosauri. Durante questo periodo, molti esploratori visitarono la Patagonia. Oltre alle ossa di Megatherium, c'eranotracce di esso sono state trovate sulle sponde fangose dei fiumi, escrementi, resti di pelle e capelli nelle grotte. A causa del clima freddo e secco della Patagonia, i resti erano ben conservati, il che ha permesso ai paleontologi nel tempo non solo di ricreare l'aspetto dell'antica bestia, ma anche di descriverne le abitudini e la dieta.
L'apparizione del gigantesco bradipo Megatheria
Il gigantesco megaterio del bradipo ha raggiunto un' altezza di tre metri. Inoltre, la crescita dell'animale è raddoppiata quando si è alzato sulle zampe posteriori. Una bestia gigantesca del peso di quattro tonnellate in questa posizione era alta il doppio di un elefante. Ciò è in parte dovuto alla lunghezza del corpo del bradipo, che era di sei metri.
Megetherium era ricoperto di lana spessa e sotto c'era una pelle estremamente densa. La pelle di un bradipo gigante era rinforzata da piccole placche ossee. Una tale copertura rendeva Megatherium praticamente invulnerabile. Persino una bestia così pericolosa come una tigre dai denti a sciabola non poteva fargli del male.
Il bradipo gigante aveva un bacino ampio, zampe potenti con artigli a forma di falce che raggiungevano una lunghezza di 17 cm e una coda insolitamente spessa che arrivava a terra.
La testa dell'animale era piccola rispetto al suo corpo massiccio e il suo muso aveva una forma allungata.
Come si aggiravano i bradipi giganti?
Megaterium non si arrampicava sugli alberi come il suo moderno discendente. Anche Charles Darwin, che ne studiò i resti nel 18° secolo, notò questa caratteristica dell'animale in una delle sue opere. L'idea dell'esistenza delle piante gli sembrava ridicola,in grado di resistere a un tale gigante.
Anche il professor Richard Owen ha partecipato allo studio dei resti portati da Darwin dalla Patagonia in Inghilterra. Fu lui a suggerire che il megatherium si muovesse lungo la terra. Quando camminava, il bradipo gigante, come il moderno formichiere, faceva affidamento non sull'intero piede, ma sul suo bordo, in modo da non aggrapparsi al suolo con i suoi artigli. Per questo motivo si mosse lentamente e un po' goffamente.
Gli scienziati moderni affermano che il Megatherium potrebbe camminare sulle zampe posteriori. Quindi, gli studi biomeccanici condotti da A. Casino nel 1996 hanno mostrato che la struttura dello scheletro permetteva al bradipo gigante di muoversi esclusivamente su di essi. Tuttavia, la postura eretta di questa bestia rimane una questione controversa nel mondo della scienza fino ad oggi.
Caratteristiche nutrizionali dei megatherium
Megaterium apparteneva a mammiferi edentuli e si nutriva principalmente di vegetazione. La struttura della sua mascella superiore indica che la bestia aveva un lungo labbro superiore di dimensioni impressionanti, caratteristico dei rappresentanti erbivori del mondo animale.
Il gigantesco bradipo terrestre si alzò in piedi sulle zampe posteriori, tirò su se stesso i rami degli alberi, tagliò le foglie succulente e i giovani germogli e li mangiò. Il suo bacino largo, i piedi massicci e la coda lunga e spessa gli servivano da supporto e gli permettevano di banchettare con il verde senza sforzo. Fino a poco tempo, gli scienziati erano sicuri che il bradipo strappasse le foglie con l'aiuto di una lingua insolitamente lunga. Tuttavia, la ricerca moderna ha dimostrato che la struttura della sua mascella ha impedito la formazione di muscoli cheavrebbe potuto tenerlo.
Oltre al fogliame degli alberi, Megatherium mangiava anche radici. Li scavò dal terreno usando i suoi lunghi artigli.
Megatherium potrebbe essere un predatore?
Megaterium era presumibilmente in parte carnivoro. Nel 2001, lo scienziato M. S. Bargo ha condotto uno studio sull'apparato dentale di un bradipo gigante. Ha mostrato che mangiava non solo verdure, ma anche cibo a base di carne. I molari dell'animale avevano una forma triangolare ed erano piuttosto affilati ai bordi. Con il loro aiuto, il bradipo gigante è stato in grado di masticare non solo le foglie, ma anche la carne. Forse ha variato la sua dieta mangiando carogne, prendendo prede dai predatori o cacciando se stesso.
Megaterium aveva olecrani abbastanza corti, grazie ai quali i suoi arti anteriori divennero insolitamente agili. Gli animali carnivori hanno una caratteristica simile. Pertanto, il megaterio aveva potenza e velocità sufficienti per attaccare, ad esempio, i gliptodonti. Inoltre, i risultati dell'analisi biomeccanica hanno mostrato che il bradipo gigante potrebbe benissimo usare i suoi lunghi artigli come arma nelle battaglie con altri animali. Tuttavia, molti scienziati trovano l'idea di un animale carnivoro altamente discutibile.
Stile di vita da bestia antica
Che il Megatherium fosse aggressivo o meno, non aveva nemici. Un enorme animale potrebbe muoversi attraverso foreste e campi senza temere per la sua vita, sia di giorno che di notte.
Bradipi giganti, secondo moltiscienziati, dispersi in piccoli gruppi. C'è anche un punto di vista opposto, secondo il quale questi animali erano solitari e si stabilivano separatamente in grotte appartate, e gli individui di sesso diverso stavano uno accanto all' altro solo durante il periodo dell'accoppiamento e dell'allevamento della prole.
Quando sono apparsi i Megatheria e dove vivevano?
Come mostrato dall'analisi al radiocarbonio dei resti, mammiferi ormai estinti apparvero sulla Terra circa due milioni di anni fa, durante l'epoca del Pliocene. Inizialmente, i bradipi giganti abitavano i prati e le parti boscose del Sud America. Successivamente, sono stati in grado di adattarsi alle zone con un clima arido. I ricercatori hanno trovato ossa di animali non solo in Argentina, ma anche in Bolivia, Perù e Cile. Parte del Megatherium presumibilmente migrò in Nord America. Ciò è dimostrato dai resti di bradipi giganti trovati nel continente.
Possibili cause di estinzione di animali antichi
Questi fossili sono sopravvissuti fino al Pleistocene e si sono estinti circa 8.000 anni fa. Sul perché ciò sia accaduto, gli scienziati stanno ancora discutendo. Molti credono che gli animali non potrebbero sopportare il cambiamento climatico. Tuttavia, il fatto che per migliaia di anni i megateri si siano adattati con successo alle nuove condizioni testimonia un motivo diverso della loro estinzione, ovvero l'apparizione sulla terraferma di un uomo che sterminò spietatamente i giganti pelosi, a caccia delle loro pelli. Forse, a causa degli antenati degli antichi indiani, Megatheria si estinse. Tuttavia, un forte calo della popolazione e il successivol'estinzione della specie potrebbe aver influenzato entrambi i fattori contemporaneamente.
Legends of Surviving Megatheria
Le leggende entrano in conflitto con la scienza secondo cui la gigantesca bestia, i cui resti furono trovati un tempo dagli spagnoli che esplorarono il Nuovo Mondo, è ancora viva. Come il mitico Bigfoot, si nasconde agli occhi umani. Si dice che i bradipi giganti si siano stabiliti ai piedi delle moderne Ande. Naturalmente, la versione secondo cui un antico animale estinto percorre ancora le distese del Sud America non è convincente, ma questa idea romantica eccita l'immaginazione delle persone, costringendole a cercare prove inconfutabili della propria verità.
