Fu chiamato il re dell'intuizione. Joseph Priestley è rimasto nella storia come autore di scoperte fondamentali nel campo della chimica dei gas e nella teoria dell'elettricità. Era un teosofo e un prete chiamato "onesto eretico".
Priestley è il più grande intellettuale della seconda metà del 18° secolo, che ha lasciato un segno evidente nella filosofia e nella filologia, ed è anche l'inventore dell'acqua gassata e di una gomma per cancellare le linee di matita dalla carta.
Primi anni
Il maggiore di sei figli di una famiglia conservatrice di fabbricanti di tessuti, Joseph Priestley nacque nella primavera del 1733 nel piccolo villaggio di Filshead vicino a Leeds. Le difficili circostanze della prima infanzia costrinsero i suoi genitori a dare Joseph alla famiglia della zia, che decise di preparare il nipote alla carriera di sacerdote anglicano. Lo attendeva un'educazione rigorosa e una buona educazione teologica e umanitaria.
L'abilità e la diligenza dimostrate in anticipo hanno permesso a Priestley di completare con successo il Betley Gymnasium, dove ora c'è una facoltà a lui intitolata, e l'accademia teologica a Deventry. Ha seguito un corso di scienze e chimica presso l'Università di Warrington, che lo ha spinto a creare un laboratorio domestico eavviare esperimenti scientifici indipendenti.
Sacerdote studioso
Nel 1755 Joseph Priestley divenne pastore associato ma fu formalmente ordinato sacerdote nel 1762. Era un insolito ministro della chiesa. Ben istruito, che conosceva 9 lingue vive e morte, nel 1761 scrisse il libro "Fondamenti di grammatica inglese". Questo libro di testo è stato rilevante per il prossimo mezzo secolo.
Possedendo una vivace mente analitica, Joseph Priestley formò le sue convinzioni religiose leggendo le opere di importanti filosofi e teologi. Di conseguenza, si allontanò da quei dogmi che erano stati instillati nella sua famiglia alla nascita. Passò dal Calvinismo all'Arianesimo, e poi a una tendenza ancora più razionalista: l'Unitarismo.
Nonostante la balbuzie che aveva dopo una malattia infantile, Priestley predicò e insegnò molto. La conoscenza di Benjamin Franklin, uno scienziato eccezionale dell'epoca, attivò gli studi scientifici di Joseph Priestley.
Esperimenti nel campo dell'elettricità
La scienza principale per Franklin era la fisica. L'elettricità era di grande interesse per Priestley e, su consiglio di uno dei futuri padri fondatori degli Stati Uniti, nel 1767 pubblicò l'opera "The History and Present State of Electricity". Ha pubblicato diverse scoperte fondamentali che hanno portato all'autore una meritata fama nei circoli degli scienziati inglesi ed europei.
La conducibilità elettrica della grafite, scoperta da Priestley,successivamente acquisì grande importanza pratica. Il carbonio puro è diventato un componente di molti dispositivi elettrici. Priestley ha descritto un esperimento di elettrostatica, a seguito del quale ha concluso che l'entità delle influenze elettriche e le forze newtoniane della gravitazione universale sono simili. La sua ipotesi sulla legge dei "quadrati inversi" si è poi riflessa nella legge fondamentale della teoria dell'elettricità - la legge di Coulomb.
Anidride carbonica
Fisica, elettricità, conduzione, interazioni di carica non sono l'unica area di interesse scientifico di Priestley. Ha trovato argomenti di ricerca nei luoghi più inaspettati. Il lavoro che ha portato alla scoperta dell'anidride carbonica è stato avviato da lui mentre osservava l'industria della birra.
Nel 1772 Priestley attirò l'attenzione sulle proprietà del gas che si formava durante la fermentazione del mosto. Era anidride carbonica. Priestley ha sviluppato un metodo per la produzione di gas in laboratorio, ha scoperto che è più pesante dell'aria, rende difficile la combustione e si dissolve bene nell'acqua, conferendogli un gusto insolito e rinfrescante.
Fotosintesi
Continuando gli esperimenti con l'anidride carbonica, Priestley ha avviato un esperimento che ha dato inizio alla storia della scoperta del fenomeno fondamentale per l'esistenza della vita sul pianeta: la fotosintesi. Mettendo un germoglio di pianta verde sotto un contenitore di vetro, accese una candela e riempì il contenitore di anidride carbonica. Dopo qualche tempo, vi collocò dei topi vivi e cercò di accendere un fuoco. Gli animali continuarono a vivere e il rogo continuò.
Priestley è diventato il primopersona che ha osservato la fotosintesi. L'aspetto di un gas sotto un contenitore chiuso, in grado di supportare la respirazione e la combustione, potrebbe essere spiegato solo dalla capacità delle piante di assorbire anidride carbonica e rilasciare un' altra sostanza vivificante. I risultati dell'esperimento sono diventati la base per la nascita di teorie fisiche globali in futuro, inclusa la legge di conservazione dell'energia. Ma le prime conclusioni dello scienziato erano in linea con la scienza di allora.
Joseph Priestley ha spiegato la fotosintesi in termini di teoria del flogisto. Il suo autore, Georg Ernst Stahl, ipotizzava la presenza di una sostanza speciale nelle sostanze combustibili - fluidi senza peso - i flogistoni, e il processo di combustione consiste nella decomposizione della sostanza nei suoi componenti costitutivi e nell'assorbimento dei flogistoni da parte dell'aria. Priestley è rimasto un sostenitore di questa teoria anche dopo aver fatto la sua scoperta più importante: ha isolato l'ossigeno.
Apertura principale
Molti degli esperimenti di Joseph Priestley hanno portato a risultati che sono stati spiegati correttamente da altri scienziati. Ha progettato un dispositivo in cui i gas risultanti sono stati separati dall'aria non dall'acqua, ma da un altro liquido più denso: il mercurio. Di conseguenza, è stato in grado di isolare le sostanze volatili precedentemente disciolte in acqua.
Il primo nuovo gas di Priestley è stato il protossido di azoto. Ha scoperto il suo effetto insolito sulle persone, motivo per cui è apparso il nome insolito: gas esilarante. Successivamente, iniziò ad essere utilizzato come anestesia chirurgica.
Nel 1774, da una sostanza poi identificata come ossido di mercurio, lo scienziato riuscì a isolare un gas in cuila candela iniziò a bruciare in modo sorprendentemente luminoso. La chiamava aria deflogistica. Priestley rimase convinto di questa natura della combustione, anche quando Antoine Lavoisier dimostrò che la scoperta di Joseph Priestley è una sostanza che possiede le proprietà più importanti per l'intero processo della vita. Il nuovo gas si chiamava ossigeno.
Chimica e vita
Anidride carbonica, protossido di azoto, ossigeno: lo studio di questi gas ha assicurato il posto di Priestley nella storia della chimica. Determinare la composizione dei gas coinvolti nel processo di fotosintesi è il contributo dello scienziato alla biologia. Esperimenti con cariche elettriche, metodi di decomposizione dell'ammoniaca con l'aiuto dell'elettricità, lavoro sull'ottica hanno guadagnato l'autorità degli scienziati tra i fisici.
La scoperta fatta da Priestley il 15 aprile 1770 non è così fondamentale. Ha reso la vita più facile a molte generazioni di scolari e impiegati. La storia della scoperta è iniziata con il fatto che Priestley ha scoperto come un pezzo di gomma proveniente dall'India cancella perfettamente le linee di matita dalla carta. Ecco come è apparsa la gomma, quella che chiamiamo gomma.
Le convinzioni filosofiche e religiose di Priestley si distinguevano per l'indipendenza, che gli valse la fama di pensatore ribelle. Storia della corruzione del cristianesimo di Priestley (1782) e il suo sostegno alle rivoluzioni in Francia e in America fecero arrabbiare i più ardenti conservatori inglesi.
Quando celebrò nel 1791 con persone che la pensavano allo stesso modo l'anniversario dell'ass alto alla Bastiglia, una folla alimentata da predicatori distrusse la casa e il laboratorio di Priestley a Birmingham. Tre anni dopo fu costretto a emigrareUSA, dove i suoi giorni finirono nel 1804.
Grande dilettante
Le attività religiose, sociali e politiche di Priestley sono un enorme contributo allo sviluppo intellettuale dell'Europa, dell'America e del mondo intero. Materialista e convinto oppositore della tirannia, comunicò attivamente con le menti più indipendenti dell'epoca.
Quest'uomo era considerato da molti un dilettante, era chiamato uno scienziato che non riceveva un'istruzione regolare e completa in scienze naturali, Priestley è stato accusato di non aver compreso appieno l'importanza delle sue scoperte.
Ma i secoli hanno lasciato un altro Joseph Priestley. La sua biografia è una pagina luminosa nella storia del mondo. Questa è la vita di un eccezionale erudito, convinto predicatore delle idee più progressiste, membro onorario di tutte le principali accademie scientifiche d'Europa e del mondo, uno scienziato che ha dato un contributo significativo alla formazione delle teorie fondamentali della natura scienza.
