A. afarensis aveva una corporatura snella, simile a un giovane Australopithecus africano (Australopithecus africanus). Si pensa che A. afarensis sia più strettamente correlato al genere Homo (che include la specie umana moderna, Homo sapiens), essendo il suo antenato diretto o un parente stretto di un antenato sconosciuto. Alcuni ricercatori includono A. afarensis nel genere Praeanthropus. Non c'è una foto dell'Afar Australopiteco, ma chi vuole capire che aspetto avesse questo animale può ammirare le illustrazioni e i modelli unici che ricostruiscono l'aspetto di questo primate. La tecnologia moderna fa miracoli, grazie alla quale l'aspetto dell'Australopithecus è stato ricostruito utilizzando la computer grafica in molti documentari.
Il fossile più famoso dell'Afar Australopiteco è uno scheletro parziale, soprannominato Lucy (3,2 milioni di anni), trovato da Donald Johanson e colleghi, che hanno suonato ripetutamente la canzone dei Beatles "Lucy in the Diamond Sky" durante il loro lavoro.
Cronologia delle scoperte
Fossili di Australopithecus afarensis sono stati trovati solo in Africa orientale. Sebbene l'area di Laetoli sia la località tipo per l'Afar Australopithecus, i resti più estesi attribuiti a questa specie si trovano ad Hadar, nella regione di Afar in Etiopia, compreso il già citato scheletro parziale di "Lucy".
Rispetto alle grandi scimmie moderne ed estinte, A. afarensis aveva canini e molari accorciati, sebbene siano ancora relativamente più grandi di quelli degli esseri umani moderni. Le foto dell'Afar Australopithecus in piena crescita (o meglio, le sue ricostruzioni) mostrano che questi animali erano molto più bassi degli esseri umani moderni. A. afarensis ha anche un cervello relativamente piccolo (circa 380-430 cm3) e una struttura facciale prognatica con mascelle sporgenti.
Bipedismo
Un dibattito significativo nel mondo scientifico ha riguardato principalmente il comportamento locomotore dell'Afar Australopiteco. Alcuni studi suggeriscono che A. afarensis fosse quasi esclusivamente bipede, mentre altri hanno suggerito che queste creature fossero parzialmente arboree. L'anatomia delle braccia, delle gambe e delle articolazioni della spalla corrisponde in gran parte a quest'ultima interpretazione. In particolare, la morfologia della scapola appare scimmiesca e molto diversa da quella dell'uomo moderno. La curvatura delle dita delle mani e dei piedi (falangi) si avvicina a quella delle scimmie moderne e suggerisce la loro capacità di afferrare efficacemente i rami e arrampicarsi sugli alberi. In alternativa, ridimensionamentol'alluce, e quindi la perdita della capacità di afferrare oggetti con i piedi (caratteristica di tutti gli altri primati), suggerisce che A. afarensis abbia perso la capacità di arrampicarsi.
Alcune caratteristiche dello scheletro dell'Afar Australopiteco riflettono fortemente il bipedismo. Inoltre, alcuni ricercatori anche in precedenza presumevano che il bipedismo si fosse sviluppato molto prima di A. afarensis. In anatomia generale, il bacino è molto più simile a quello umano che a quello di una scimmia. Le ossa iliache sono corte e larghe, anche l'osso sacro è largo e si trova direttamente dietro l'articolazione dell'anca. È evidente un forte attaccamento all'estensione del ginocchio. Sebbene il bacino non sia completamente simile a quello umano (essendo marcatamente largo o ramificato, con ossa iliache orientate lateralmente), queste caratteristiche indicano una struttura che può essere considerata radicalmente rimodellata specificamente per accogliere il bipedismo nel repertorio locomotore di questo animale.
Ecologia
I cambiamenti climatici circa 11-10 milioni di anni fa hanno colpito le foreste dell'Africa orientale e centrale, determinando periodi in cui le lacune nei rami della foresta impedivano la vita normale vicino alla volta degli alberi, poiché gli animali non potevano nemmeno nascondersi adeguatamente dalla pioggia. Durante tali periodi, i protogominidi potrebbero aver adottato la camminata verticale per viaggi via terra sempre più numerosi, mentre gli antenati di gorilla e scimpanzé continuarono a specializzarsi nell'arrampicata su tronchi d'albero verticali e liane con fianchi piegati e ginocchia basse. Questo èlo sviluppo differenziale all'interno della più ampia comunità di ominidi ha portato l'A. afarensis ad adattarsi al bipedismo verticale per lunghe escursioni, ovviamente usando ancora le abilità di arrampicarsi su piccoli alberi. Tuttavia, i protogominidi e gli antenati di scimpanzé e gorilla erano i parenti più stretti e condividevano caratteristiche anatomiche simili, inclusi polsi identici.
I primi ominidi
Alcuni studi suggeriscono una colonna vertebrale eretta e una struttura corporea prevalentemente eretta anche nei primati appartenenti alla specie del Miocene inferiore M. Bishopi 21,6 milioni di anni fa, i primi primati umani. Conosciuti dai fossili trovati in Africa, gli Australopitechi sono il gruppo da cui sono emersi gli antenati degli esseri umani moderni. Vale la pena notare che il termine "Australopitecina" copre spesso tutti i primi fossili di ominidi da circa 7 milioni a 2,5 milioni di anni fa, così come alcuni ominidi successivi vissuti da 2,5 a 1,4 milioni di anni fa. Dopo questo periodo, l'Australopithecus è già considerato estinto.
Dimorfismo sessuale e comportamento sociale
Uno dei migliori indicatori del comportamento sociale delle specie fossili estinte è la differenza di taglia tra maschi e femmine (dimorfismo sessuale). Attraverso il confronto con il comportamento delle scimmie moderne e di altri animali, è possibile assumere il comportamento riproduttivo e la struttura sociale degli Afar.australopitechi. Una difficoltà è che la differenza di dimensione corporea media tra maschio e femmina A. afarensis varia notevolmente da scheletro a scheletro. Alcuni suggeriscono che i maschi siano significativamente più grandi delle femmine e leggermente simili nell'aspetto a gorilla e oranghi. Se A. afarensis mostra la stessa relazione tra dimorfismo sessuale e struttura del gruppo sociale dei gorilla moderni, allora queste creature potrebbero aver vissuto in piccoli gruppi familiari che includevano un maschio dominante e diverse femmine riproduttrici. Altri studi hanno dimostrato che femmine e maschi Afar/Australopithecus africani non differiscono molto per dimensioni - quindi, sotto questo aspetto, erano più simili agli esseri umani moderni. Molto più grandi delle scimmie moderne.
Afar Australopiteco: tracce di cultura materiale
Per molto tempo, nessuno strumento di pietra scoperto conosciuto è stato associato ad A. afarensis, e i paleoantropologi generalmente credevano che i manufatti in pietra appartenessero solo a ominidi apparsi dopo 2,5 milioni di anni fa. Tuttavia, uno studio del 2010 ha suggerito che alcune delle prime specie di ominidi mangiavano la carne tagliandola via dalle carcasse degli animali con strumenti di pietra primitivi.
Ulteriori ritrovamenti ad Afar, tra cui molte ossa di ominidi nell'area, hanno portato Johanson e White a ipotizzare che gli individui della regione di Koobi Fora corrispondessero a quelli di Afar. In altre parole, Lucy non era unica in termini di bipedismo e piattezza.forme del viso - queste caratteristiche hanno avuto origine in molti Australopitechi Afar che vivono in questa regione.
Ominidi contemporanei
Nel 2001, Mike Leakey ha proposto l'introduzione di un nuovo genere e specie per un cranio fossile, KNM WT 40000. Il cranio fossile sembra avere una faccia piatta, ma è fortemente frammentato. Ha molte altre caratteristiche simili ai resti di A. afarensis. È ancora l'unico rappresentante della sua specie e genere, e il suo proprietario visse approssimativamente nello stesso periodo dell'Afar Australopiteco.
Un' altra nuova specie, denominata Ardipithecus ramidus, è stata trovata da Tim White e colleghi nel 1992. Era un animale completamente bipede che visse tra 4,4 e 5,8 milioni di anni fa, ma sembra aver vissuto in un ambiente forestale.
