I fattori limitanti sono tali agenti, i cui valori quantitativi vanno oltre la capacità di adattamento degli organismi viventi, il che porta a una restrizione della loro distribuzione nel territorio corrispondente.
Quindi, fattori ambientali limitanti influiscono sull'area geografica di distribuzione delle varie specie, possono provocare una limitazione della loro crescita o addirittura la morte con la mancanza delle singole sostanze, oltre che con il loro eccesso. Va notato che l'influenza dei fattori ambientali in determinate condizioni può cambiare, essere limitante o non influenzare radicalmente gli organismi viventi.
L'agrochimico J. Liebig ha stabilito la legge del minimo. Ha sostenuto che il livello di rendimento dipende dal fattore con caratteristiche quantitative minime. Va detto che questa legge è effettivamente valida a livello di composti chimici, ma è limitata, poiché la resa dipende da tutta una serie di fattori: la concentrazione delle sostanze corrispondenti, la luce, la temperatura, l'umidità, ecc. Allo stesso tempo, i fattori limitanti influiscono negativamente indipendentemente o in una determinata combinazione.
Nonostante lo stretto rapporto di agenti ambientali, non sono in grado di sostituirsi a vicenda, come indicato nella legge di indipendenza dei fattori, che è stata derivata da VR Williams. Ad esempio, l'umidità non può essere sostituita dall'azione della luce o dell'anidride carbonica.
L'influenza dell'ecologia è descritta più chiaramente dalla legge del fattore limitante: anche un agente ambientale al di fuori del suo livello ottimale può causare stress al corpo o addirittura la morte.
Il livello che corrisponde ai limiti della resistenza di un certo fattore è chiamato grado di tolleranza. Va notato che questo valore non è costante. È diverso per i diversi organismi. Questo intervallo può essere notevolmente ridotto nei casi in cui influenza un fattore il cui effetto è vicino al limite di resistenza dell'organismo.
Va detto che i fattori limitanti per una specie sono le condizioni abituali di esistenza per le altre. Il limite di tolleranza per tutti gli organismi è la temperatura letale massima o minima oltre la quale muoiono. Ciò è dovuto al fatto che il fattore temperatura può influenzare il metabolismo e la fotosintesi.
Agenti importanti che possono avere un effetto limitante sono l'acqua, oltre alla radiazione solare. La loro carenza porta alla cessazione delle reazioni metaboliche ed energetiche, che portano alla morte degli organismi.
I fattori limitanti causano una serie di specificireazioni adattative, che sono dette adattive. Si sviluppano sotto l'influenza di tre importanti processi: la variabilità degli organismi viventi, l'ereditarietà e la selezione naturale. La principale fonte di cambiamenti adattativi sono le mutazioni nel genoma. Possono verificarsi sotto l'influenza di fattori sia naturali che artificiali, che in alcuni casi possono modificare l'area di distribuzione delle specie.
Vale la pena notare che l'accumulo di mutazioni porta a fenomeni di disintegrazione. Nel processo di evoluzione, tutti gli organismi sono influenzati da un intero complesso di fattori abiotici e biotici. In questo caso sorgono sia adattamenti riusciti, che aiutano ad adattarsi a fattori ambientali negativi, sia adattamenti infruttuosi, che portano all'estinzione della specie.
