Dopo aver conquistato l'intero Medio Oriente e la Cina, Gengis Khan inviò tre dei suoi tumen, al comando di Subedei e Jochi Khan, a perlustrare le regioni oltre il Caucaso. Il distaccamento tartaro-mongolo incontrò lì le truppe polovtsiane, che furono sconfitte da loro. I resti della Polovtsy si ritirarono attraverso il Dnepr, dove si rivolsero ai principi russi per chiedere aiuto.
Nella primavera del 1223 fu riunito un grande consiglio di principi, durante il quale fu presa la decisione di fornire assistenza militare al polovtsian Khan Kotyan. I principi delle remote regioni settentrionali della Russia si rifiutarono di sostenere i Polovtsiani. Si decise di combattere sul suolo polovtsiano. Il risultato di questa decisione fu la battaglia sul Kalka. I reggimenti russi uniti erano guidati da Mstislav Kyiv, Mstislav Udaloy e Mstislav Chernigovskiy. Con i distaccamenti mongoli avanzati, le prime battaglie iniziarono subito dopo aver attraversato il Dnepr. I mongoli non si impegnarono in battaglia e si ritirarono per otto giorni. Quando il percorso dell'esercito russo fu bloccato dal piccolo fiume Kalka, si tenne un consiglio militare, durante il quale le opinioni dei leader differivano. Mstislav di Kiev ha discusso della necessità di difesa e Mstislav Udaloy ha cercato di farlocombatti.
La battaglia di Kalka iniziò il 31 maggio 1223. Il principe Mstislav Udaloy, dopo aver esaminato il campo mongolo, decise che solo lui avrebbe affrontato il nemico. Inizialmente, il corso della battaglia si rivolse ai russi, ma i mongoli diedero il colpo principale non al centro, dove si trovava il principe galiziano con la sua squadra, ma all'ala sinistra della Polovtsian. I nomadi, incapaci di resistere al potente ass alto, iniziarono a ritirarsi casualmente. La cavalleria Polovtsian in fuga confuse i ranghi dei guerrieri russi, pronti a marciare, che furono immediatamente incalzati dai Mongoli. La situazione poteva ancora essere salvata dal principe di Kiev, ma spinto dal risentimento contro il principe galiziano, non colpì il fianco dei tartari. Le truppe russe erano più numerose di quelle mongole, ma la frammentazione dei reparti e la vergognosa fuga dei Polovtsy portarono a una schiacciante sconfitta per la Russia.
Mstislav di Kiev si fortificò su una collina, dove per tre giorni respinse con successo tutti gli attacchi delle truppe tartare. Poi i mongoli sono andati al trucco, il capo dei vagabondi Ploskinya ha baciato la croce davanti al principe di Kiev, assicurandolo che i tartari avrebbero lasciato tutti andare a casa se avessero deposto le armi. Cedendo alla persuasione, Mstislav si arrese, ma i mongoli non mantennero la parola data. Tutti i soldati ordinari furono presi in schiavitù e i principi e i capi militari furono messi sotto il pavimento, sul quale si sedettero a banchettare, celebrando la vittoria. La battaglia di Kalka terminò entro tre giorni.
Le truppe mongole hanno cercato di continuare l'offensiva sulle terre del principato di Chernigov, ma di fronte alla prima città fortificata - Novgorod Seversky,si ritirò nelle steppe. Pertanto, la battaglia sul Kalka permise ai mongoli di condurre un'approfondita ricognizione in forza. Hanno apprezzato l'esercito russo, ma nel loro rapporto a Gengis Khan è stata particolarmente notata la mancanza di unità nei principi russi. Durante l'invasione di Batu Khan in Russia nel 1239, la frammentazione della Russia in principati fu ampiamente utilizzata dai Mongoli.
La battaglia sul fiume Kalka ha mostrato a cosa può portare l'incoerenza nelle azioni. Le truppe russe hanno subito enormi perdite, non più di un decimo dei soldati è tornato a casa. Molti nobili guerrieri e principi morirono. La battaglia sulla Kalka dimostrò ai principi russi la potenza del nuovo nemico, ma la lezione non fu appresa e l'invasione delle orde mongolo-tartare sul suolo russo che seguì 16 anni dopo rallentò lo sviluppo della Russia per quasi due anni e mezzo secolo.
