Proxima Centauri è la stella più vicina alla Terra. Prende il nome dalla parola latina proxima, che significa "più vicino". La distanza da esso al Sole è di 4,22 anni luce. Tuttavia, nonostante la stella sia più vicina a noi del Sole, può essere vista solo attraverso un telescopio. È così piccolo che non si sapeva nulla della sua esistenza fino al 1915. La stella è stata scoperta da Robert Innes, un astronomo scozzese.
Sistema stellare Alpha Centauri
Proxima fa parte del sistema Alpha Centauri. Oltre a ciò, include anche altre due stelle: Alpha Centauri A e Alpha Centauri B. Sono molto più luminose e più evidenti di Proxima. Quindi, la stella A, la più luminosa di questa costellazione, si trova a una distanza di 4,33 anni luce dal Sole. Si chiama Rigel Centauri, che si traduce come "gamba del centauro". Questa stella ricorda in qualche modo il nostro Sole. Probabilmente per la sua luminosità. A differenza di Proxima Centauri, è noto fin dall'antichità, poiché è molto visibile nel cielo notturno.
Anche Alpha Centauri B non è inferiore alla sua "sorella" in termini di luminosità. Insieme formano un sistema binario stretto. Prossima Centauriè abbastanza lontano da loro. Tra le stelle - una distanza di tredicimila unità astronomiche (che è quattrocento volte più lontano dal Sole al pianeta Nettuno!).
Tutte le stelle del sistema Centauri orbitano attorno al loro centro di massa comune. Solo Proxima si muove molto lentamente: il periodo della sua rivoluzione dura milioni di anni. Pertanto, questa stella rimarrà la più vicina alla Terra per molto tempo.
Molto piccolo
La stella Proxima Centauri non è solo la costellazione più vicina a noi, ma è anche la più piccola. La sua massa è così piccola che è appena sufficiente per sostenere i processi di formazione dell'elio dall'idrogeno, che sono necessari per l'esistenza. La stella è molto debole. Proxima è molto più leggero del Sole, circa sette volte. E la temperatura sulla sua superficie è molto più bassa: "solo" tremila gradi. In termini di luminosità, Proxima è centocinquanta volte inferiore al Sole.
Nane rosse
La piccola stella Proxima appartiene al tipo spettrale M con una luminosità molto bassa. Un altro nome per i corpi celesti di questa classe è ampiamente noto: nane rosse. Le stelle con una massa così piccola sono gli oggetti più interessanti. La loro struttura interna è in qualche modo simile alla struttura di pianeti giganti come Giove. La questione delle nane rosse è in uno stato esotico. Inoltre, ci sono suggerimenti che i pianeti che si trovano vicino a tali stelle potrebbero essere abitabili.
Le nane rosse vivono molto a lungo, moltopiù lungo di qualsiasi altra stella. Si evolvono molto lentamente. Eventuali reazioni nucleari al loro interno iniziano a verificarsi solo pochi miliardi di anni dopo la nascita. La vita di una nana rossa è più lunga della vita dell'intero universo! Quindi, in un lontano, lontano futuro, quando più di una stella come il Sole si spegne, la nana rossa Proxima Centauri brillerà ancora debolmente nell'oscurità dello spazio.
In generale, le nane rosse sono le stelle più frequenti nella nostra galassia. Più dell'80% di tutti i corpi stellari nella Via Lattea sono loro. Ed ecco il paradosso: sono completamente invisibili! Nessuno di loro può essere visto ad occhio nudo.
Misurazione
Fino ad ora, la capacità di misurare con precisione le dimensioni di stelle così piccole come le nane rosse, a causa della loro debole luminosità, semplicemente non era possibile. Ma oggi questo problema è stato risolto con l'aiuto di uno speciale interferometro VLT (VLT è l'abbreviazione di English Very Large Telescope). Si tratta di un apparato basato su due grandi telescopi VLT da 8,2 metri situati presso l'Osservatorio Astronomico del Paranal (ESO). Questi due enormi telescopi, a 102,4 metri di distanza, consentono di misurare i corpi celesti con una precisione tale che altri dispositivi semplicemente non possono. È così che gli astronomi dell'Osservatorio di Ginevra hanno ottenuto per la prima volta le dimensioni esatte di una stella così piccola.
Centauri modificabili
In termini di dimensioni, Proxima Centauri confina tra una vera stella, un pianeta e una nana bruna. Eppure è una stella. La sua massa e diametro sono unosettimo della massa, e anche il diametro del Sole, rispettivamente. La stella è centocinquanta volte più massiccia del pianeta Giove, ma pesa una volta e mezza meno. Se Proxima Centauri pesasse ancora meno, semplicemente non potrebbe diventare una stella: non ci sarebbe abbastanza idrogeno nelle sue profondità per emettere luce. In questo caso, sarebbe una normale nana bruna (cioè morta), e non una vera stella.
Proxima stesso è un corpo celeste molto debole. Nello stato normale, la sua luminosità non supera gli 11 m. Sembra luminoso solo nelle immagini scattate da enormi telescopi, come, ad esempio, Hubble. Tuttavia, a volte la luminosità di una stella è nettamente e notevolmente migliorata. Gli scienziati spiegano questo fatto con il fatto che Proxima Centauri appartiene alla classe delle cosiddette stelle mutevoli o lampeggianti. Ciò è causato da forti bagliori sulla sua superficie, che sono il risultato di violenti processi di convezione. Sono in qualche modo simili a quelli che si verificano sulla superficie del Sole, solo molto più forti, il che porta persino a un cambiamento nella luminosità della stella.
Ancora un bambino
Questi violenti processi e focolai indicano che le reazioni nucleari che si verificano nelle viscere di Proxima Centauri non si sono ancora stabilizzate. Le conclusioni degli scienziati: questa è ancora una stella molto giovane per gli standard dello spazio. Anche se la sua età è abbastanza paragonabile all'età del nostro Sole. Ma Proxima è una nana rossa, quindi non possono nemmeno essere paragonati. Dopotutto, come altri "fratelli rossi", brucerà il suo combustibile nucleare molto lentamente ed economicamente, e quindi brillerà molto, moltolungo - circa trecento volte più lungo del nostro intero universo! Cosa posso dire del Sole…
Molti scrittori di fantascienza credono che Proxima Centauri sia la stella più adatta per l'esplorazione spaziale e l'avventura. Alcuni credono che il suo universo nasconda pianeti dove si possono trovare altre civiltà. Forse lo è, ma questa è solo la distanza dalla Terra a Proxima Centauri - più di quattro anni luce. Quindi, anche se è il più vicino, è ancora lontano.
