La rivolta guidata da Pugachev del 1773-1775 è la più grande rivolta contadina nella storia della Russia. Alcuni studiosi la chiamano una normale rivolta popolare, altri - una vera guerra civile. Si può dire che la rivolta di Pugachev sembrava diversa nelle diverse fasi, come dimostrano i manifesti e i decreti emessi. E questo non sorprende, perché nel tempo è cambiata la composizione dei partecipanti, e quindi gli obiettivi.
Nella fase iniziale, la rivolta di Yemelyan Pugachev mirava a ripristinare i privilegi dei cosacchi. I contadini che vi parteciparono chiedevano per sé la libertà dai proprietari terrieri. Già nel 1774 esce il Manifesto di luglio, in cui il focus è sui contadini, che avrebbero dovuto essere liberati da tutte le tasse e dotati di terra. I nobili furono proclamati i principali piantagraneimpero. Fu in questo momento che la rivolta di Pugachev acquisì un vivido carattere anti-servo della gleba e anti-stato, ma manca ancora di qualsiasi contenuto costruttivo, motivo per cui molti storici la chiamano una ribellione ordinaria.
Pugachev si dichiarò lo zar risorto Pietro III e chiamò i cosacchi al suo servizio. Riuscì a mettere insieme un esercito che, in termini di efficacia in combattimento, poteva ben competere con il governo. A partire dal 17 settembre con il discorso del distaccamento cosacco, la rivolta coprì un vasto territorio: gli Urali, le regioni del Basso e Medio Volga e il territorio di Orenburg. Dopo un breve periodo di tempo, baschiri, tartari e kazaki decisero di unirsi ai cosacchi. Naturalmente, gli operai e i contadini proprietari terrieri delle province in cui si svolgevano le ostilità di solito accolsero con gioia Pugachev e si unirono al suo esercito. Dopo la cattura delle fabbriche negli Urali, l'esercito dei ribelli si trasferì a Kazan, ma fu sconfitto dalle truppe di Michelson. Sembrava che la rivolta di Pugachev fosse finita, ma in re altà tutto andò diversamente. Dopo aver ricostituito le sue forze sulla riva destra del Volga, Pugachev si voltò a sud nella speranza di risvegliare i cosacchi del Don. Ma questi piani non erano destinati a diventare re altà e la rivolta di Pugachev fu finalmente repressa dalle truppe di Michelson. Nel gennaio 1775 l'istigatore fu giustiziato a Mosca. Nelle sue ultime ore, Pugachev, secondo testimoni oculari, si è comportato con coraggio e dignità.
Durante il 1773-1775 ce ne furono moltirivolte contadine. I proprietari terrieri punirono severamente i contadini per la disobbedienza, ma i disordini non si fermarono. Per sopprimerli, il governo ha creato uno speciale distaccamento punitivo, a cui è stata data l'autorità di giudicare e punire i contadini a propria discrezione. Il conte Panin, che ordinò l'impiccagione di ogni trecentesima persona, si distinse soprattutto per la crudeltà delle misure per sradicare le rivolte. Va notato che anche senza i suoi ordini, il sangue scorreva come un fiume e spesso sia i giusti che i colpevoli venivano picchiati con le fruste. Fu solo con l'aiuto della crudeltà che la rivolta di Pugachev fu repressa e l'abolizione della servitù della gleba in Russia fu posticipata di quasi altri 100 anni.
