Per i loro calcoli, gli astronomi usano speciali unità di misura che non sono sempre chiare alla gente comune. È comprensibile, perché se le distanze cosmiche fossero misurate in chilometri, il numero di zeri si incresperebbe negli occhi. Pertanto, per misurare le distanze cosmiche, è consuetudine utilizzare valori molto più grandi: un'unità astronomica, un anno luce e un parsec.
L'unità astronomica è usata abbastanza spesso per indicare le distanze all'interno del nostro sistema solare. Se la distanza dalla Luna può ancora essere espressa in chilometri (384.000 km), la via più vicina a Plutone è di circa 4.250 milioni di km, e questo sarà già difficile da capire. Per tali distanze, è tempo di utilizzare l'unità astronomica (AU), pari alla distanza media dalla superficie terrestre al Sole. In altre parole, 1 a.u. corrisponde alla lunghezza del semiasse maggiore dell'orbita della nostra Terra (150 milioni di km.). Ora, se scriviamo che la distanza più breve da Plutone è 28 UA e la più lungail percorso potrebbe essere di 50 AU, il che è molto più facile da immaginare.
Il prossimo più grande è l'anno luce. Sebbene la parola "anno" sia presente, non dovresti pensare che fosse giunto il momento. Un anno luce è 63.240 UA. Questo è il percorso che un raggio di luce percorre in 1 anno. Gli astronomi hanno calcolato che ci vogliono più di 10 miliardi di anni perché un raggio di luce ci raggiunga dagli angoli più remoti dell'universo. Per immaginare questa distanza gigantesca, scriviamola in chilometri: 9500000000000000000000000. Novantacinque miliardi di trilioni di chilometri familiari.
Il fatto che la luce non si propaghi istantaneamente, ma a una certa velocità, gli scienziati hanno iniziato a indovinare sin dal 1676. Fu in quel momento che un astronomo danese di nome Ole Römer notò che le eclissi di una delle lune di Giove cominciavano a ritardare, e questo avveniva proprio quando la Terra si stava dirigendo nella sua orbita verso il lato opposto del Sole, l'opposto di dove Giove era. Passò del tempo, la Terra iniziò a tornare indietro e le eclissi ricominciarono ad avvicinarsi al programma precedente.
Quindi, sono stati rilevati circa 17 minuti di differenza di fuso orario. Da questa osservazione si è concluso che la luce impiegava 17 minuti per percorrere una distanza pari al diametro dell'orbita terrestre. Poiché è stato dimostrato che il diametro dell'orbita è di circa 186 milioni di miglia (ora questa costante è 939.120.000 km), si è scoperto che un raggio di luce si muove a una velocità di circa 186 mila miglia al secondo.
Già ai nostri tempi, grazie al professor Albert Michelson, che si è proposto di determinare il più accuratamente possibile cos'è un anno luce, utilizzando un metodo diverso, si è ottenuto il risultato finale: 186.284 miglia in 1 secondo (circa 300 km/s). Ora, se contiamo il numero di secondi in un anno e moltiplichiamo per quel numero, otteniamo che un anno luce è lungo 5.880.000.000.000 di miglia, ovvero 9.460.730.472.580,8 km.
Per scopi pratici, gli astronomi usano spesso l'unità di distanza nota come parsec. È uguale allo spostamento della stella rispetto allo sfondo di altri corpi celesti di 1'' quando l'osservatore è spostato di 1 raggio dell'orbita terrestre. Dal Sole alla stella più vicina (questa è Proxima Centauri nel sistema Alpha Centauri) 1,3 parsec. Un parsec è uguale a 3,2612 sv. anni o 3,08567758 × 1013 km. Pertanto, un anno luce è leggermente inferiore a un terzo di parsec.
