Il termine "Australopithecine" è composto da due parole, latina e greca. Tradotto letteralmente significa "scimmia del sud". C'è la possibilità che questi antichi primati estinti fossero gli antenati degli umani, poiché nella loro struttura anatomica mostrano una certa somiglianza con gli umani.
Gruppi
La famiglia Australopiteco ha confini piuttosto vaghi. Ad esso possono essere attribuiti molti primati fossili con segni di sviluppo relativamente elevato. Il progresso evolutivo è determinato sulla base di due semplici criteri: la capacità di camminare in posizione eretta e la presenza di mascelle deboli. La dimensione del cervello dell'Australopithecus è di un certo interesse, ma non è uno dei principali segni di appartenenza a questa famiglia. Questi ominidi sono divisi in tre gruppi: precoci, gracili (snelli, in miniatura) e massicci. L'ultimo Australopiteco si estinse circa un milione di anni fa.
Cronologia delle ricerche
L'aspetto e le caratteristiche principali dei primati fossili, gli scienziati sono costretti a farlorestaurato, basandosi solo su frammentari e pochi reperti archeologici. Basandosi su frammenti di teschi e ossa, determinano quanto cervello possedeva l'Australopithecus in vita e quale livello di intelligenza possedeva.
La scoperta di questa specie estinta è associata al nome dello scienziato australiano Raymond Dart. All'inizio del XX secolo condusse i primi studi sui resti fossili di un antico primate rinvenuto in Africa. Le informazioni su questa scoperta sono state pubblicate sulla rivista Nature e hanno causato accese discussioni, perché non corrispondevano alle idee di allora sul processo evolutivo. Successivamente, nel continente africano furono scoperti numerosi resti di primati estinti.
Reperti archeologici
Il gruppo gracile ha una serie di somiglianze con le scimmie moderne e gli umani. Era diffuso nell'Africa orientale e settentrionale circa tre milioni e mezzo di anni fa. Alcune delle prime prove dell'esistenza di ominidi che camminano eretti sono state scoperte dagli scienziati durante gli scavi in Tanzania. Lì sono state trovate impronte fossili, in gran parte simili alle impronte degli esseri umani moderni. La loro età è stimata in tre milioni e seicentomila anni.
Gli scienziati sono giunti alla conclusione che queste impronte appartengono all'Australopithecus, poiché questo è l'unico gruppo conosciuto di antropoidi che esisteva in questa regione in quest'epoca. Il ritrovamento più famoso sono le parti scheletriche di una femmina di nome "Lucy". La sua età ètre milioni duecentomila anni. Lo scheletro è conservato per circa il 40%, il che è considerato un grande successo dal punto di vista degli antropologi.
Specie antiche controverse
Ci sono anche fossili molto più antichi, ma la loro classificazione provoca polemiche tra gli specialisti. In Africa centrale sono stati scoperti elementi del cranio di un antico ominide vissuto circa sette milioni di anni fa. Le loro caratteristiche consentono a questa creatura di essere imparentata con gli scimpanzé e gli umani. Tuttavia, la mancanza di informazioni non consente agli scienziati di giungere a una conclusione univoca.
Bambino di Taung
Australopithecine africanus, il cui volume cerebrale era relativamente grande, era considerato un possibile antenato dell'Homo erectus (Homo erectus). Questa specie viveva principalmente nelle grotte calcaree. Nel 1924, nella cava di Taung, situata nella Repubblica del Sud Africa, gli archeologi trovarono un teschio che apparteneva a un bambino di sei anni. Gli scienziati dell'Università di Johannesburg hanno notato per la prima volta che questa specie di Australopiteco ha un volume cerebrale di 520 centimetri cubi, che è leggermente più grande di quello degli scimpanzé moderni. La struttura del cranio e dei denti era insolita per le scimmie. Lobi temporali, occipitali e parietali sviluppati hanno testimoniato la capacità di comportamenti complessi.
Precursori
I resti di un antico ominide, da cui, con ogni probabilità, hanno avuto origine specie successiveantropoidi, sono stati scoperti durante gli scavi archeologici in Kenya, Etiopia e Tanzania. In accordo con il nome geografico della zona in cui i ricercatori hanno trovato i primi esemplari, ricevette il nome di "Australopitecine Afar".
Il volume cerebrale di questo ominide era relativamente piccolo, solo 420 centimetri cubi. Secondo questo indicatore, quasi non differiva dagli scimpanzé moderni. Gli scienziati ritengono che questa specie fosse eretta, ma trascorreva gran parte del suo tempo sugli alberi, come dimostra la struttura anatomica delle braccia e delle spalle, ben adattate per afferrare i rami. La crescita di questo ominide non superava il metro e mezzo. Le dimensioni del cervello di questa specie di Australopiteco non suggeriscono la capacità di controllare la parola e il comportamento complesso. Queste creature vissero circa quattro milioni di anni fa.
Anatomia
Il modello termoregolatore suggerisce che l'Australopithecus fosse completamente ricoperto di peli, il che li avvicina ai moderni scimpanzé. Questi ominidi assomigliavano agli umani per avere mascelle deboli, l'assenza di grandi zanne, pollici sviluppati e una struttura del bacino e del piede che facilitava la deambulazione su due gambe. Il volume cerebrale dell'Australopithecus era solo circa il 35% dell'essere umano. Questa specie è caratterizzata da un notevole dimorfismo sessuale (differenza di taglia tra maschi e femmine). Nei primati fossili, i maschi potrebbero essere una volta e mezza più grandi delle femmine. Per confronto, nel caso medioun uomo moderno è più alto e più pesante di una donna solo del 15 per cento. Le ragioni di una così forte differenza tra ominidi estinti e umani rimangono sconosciute.
Ruolo previsto nell'evoluzione
Le dimensioni del cervello dell'australopitecina erano più o meno le stesse di quelle delle scimmie moderne. La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che gli antichi primati non fossero più intelligenti degli scimpanzé. Non c'è nulla di sorprendente nel fatto che siano stati in grado di utilizzare vari oggetti come strumenti improvvisati. Molte specie di scimmie sono anche capaci di attività come rompere conchiglie e noci con le pietre.
Un fatto interessante è che, in assenza di un significativo progresso intellettuale, l'Australopithecus era in piedi. Studi genetici suggeriscono che questa caratteristica sia apparsa nelle prime specie vissute circa sei milioni di anni fa. Dato che tutte le scimmie moderne si muovono su quattro zampe, vale la pena riconoscere che questa caratteristica degli antichi primati sembra essere un mistero. È ancora impossibile spiegare cosa abbia spinto l'emergere del bipedismo in quell'era lontana.
La capacità di questa specie estinta di pensare in modo associativo era estremamente limitata. Il volume del cervello dell'Australopithecus è quasi tre volte più piccolo di quello degli esseri umani moderni. Vale la pena notare che le persone più antiche praticamente non differivano da quelle moderne in termini di quantità di materia grigia. Questo fattoconferma l'esistenza di un grave divario in questo indicatore tra l'uomo ei primati fossili. Naturalmente, il volume del cervello dell'Australopithecus non può servire come base sufficiente per giudicare i suoi processi mentali, ma la differenza rispetto all'Homo sapiens è ovvia.
Ad oggi, non ci sono chiare prove archeologiche di una forma di transizione da questi primati fossili agli antichi umani. È possibile che gli australopitechi rappresentassero un ramo parallelo e indipendente dell'evoluzione e non fossero i diretti antenati dell'uomo. Tuttavia, avevano una caratteristica unica, che indicava una stretta somiglianza con gli umani. Questa caratteristica non è correlata alle dimensioni del cervello che l'Australopithecus aveva in quei tempi lontani. Un criterio molto più chiaro è la struttura del pollice. Nell'Australopithecus era opposto, come negli esseri umani. Questo distingueva nettamente gli antichi primati dalle scimmie moderne.
